Bongo Roasting Co.

Bongo eröffnete zu einer Zeit, lange bevor Nashville angesagt und Cold Brew in Mode war.

Ein selbst gemaltes Schild zwischen zwei Säulen auf der Veranda des 80 Jahre alten Hauses, das zum Café umfunktioniert worden war, lockte eine Schlange von Leuten an, die das Kaffeehaus-Ambiente erleben wollten, das in anderen Städten so beliebt war.

Ein paar Monate später kam das Bongo-Team dazu, den Teil „Sonntag, 16 Uhr“ vom Schild abzuschneiden.  Der Rest blieb etwa drei Jahre hängen, bevor das Café ein altes Tankstellenschild in ein „richtiges Schild“ umwandelte.

Bongo gibt es schon so lange, dass wir gerade erst die Hälfte des Weges zurückgelegt haben, um in Nashvilles Kaffee-Geschichte so wichtig zu sein wie der Slogan „gut bis zum letzten Tropfen“, der ebenfalls hier entstand.

ÜBER DEN GRÜNDER

Bongo Java wurde von einem ehemaligen Journalisten gegründet.  Du kannst also verdammt sicher sein, dass der Großteil dieser Geschichte stimmt.  Und da ihm kein Lektor mehr genau auf die Finger schaut, kannst du dir außerdem sicher sein, dass sie länger ausfällt als nötig!

Bob Bernstein zog 1988 aus seiner Heimatstadt Skokie, Illinois, nach Nashville, als er eine Stelle als Reporter beim Nashville Business Journal bekam.  Damals dachte er, er würde ein oder zwei Jahre in der Country-Musikhauptstadt der Welt verbringen, Erfahrung sammeln und dann in eine größere und bessere Stadt weiterziehen, in der mehr los war – oder zumindest mehr als ein Sushi-Lokal, ein einziges indisches Restaurant und (wenn man groß träumen durfte) ein Kino für Arthouse-Filme.

Etwa ein Jahr später beschloss Bob, dass er die Sache falsch herum angegangen war. Er mochte Nashville und war von seiner Berufswahl nicht besonders angetan.  Klar, der Stadt fehlte es an allem Möglichen.  Trotzdem war es ein unkomplizierter Ort (ein Ausdruck, den er für die Stadt prägte und sich später selbst für einen Bongo-Slogan stibitzte).

Was ebenfalls fehlte, waren Kaffeehäuser – Orte, an denen Bob während der Highschool und des Studiums viel geschrieben, ein bisschen gelernt und Kaffee getrunken hatte.

Als ihm die Berichterstattung über die Absurditäten des Landesparlaments langweilig wurde und er den Termindruck satt hatte, dachte Bob an die guten alten Zeiten zurück, als er in Kaffeehäusern herumhing, in seine Tagebücher melancholische Texte schrieb und sich an seinem Großen Amerikanischen Roman versuchte – eher erfolglos.  

In Nashville, einer Stadt voller Songwriter, Musiker und sogar ein paar Berufstätiger, könnte ein Kaffeehaus gut gebraucht werden, dachte Bob. Und mehr noch: Er redete sich ein, dass er so einen Ort eröffnen könnte.  Schließlich hatte er seit seinem 14. Lebensjahr in Fast-Food-Läden und Restaurants gearbeitet und alles gemacht – vom Burgerbraten bis zum eher schlechten Kellnern in einem Fischrestaurant in San Francisco.  Alles hatte er gemacht, außer einen Betrieb zu führen oder zu besitzen.  Und wie schwer konnte das schon sein?, dachte er.

Ein paar Wochen vor seinem 30. Geburtstag kündigte Bob seinen Job im Journalismus – und kam damit einer selbst gesetzten Frist zuvor – mit einer ziemlich vagen Idee, ein Kaffeehaus zu eröffnen.  Nachdem er ein paar Monate lang die Ersparnisse aufgebraucht hatte, die ein Journalist überhaupt haben konnte, zog er auf das Sofa eines Freundes, der ihn bald nicht mehr dort haben wollte.

Angesichts einer neuen Frist – der drohenden Notwendigkeit, sich einen Job zu suchen – nahm er das Projekt ernster.  Er fasste all die Gedanken zusammen, die ihm durch den Kopf gingen, brachte sich Excel bei und erstellte das, was er für einen Businessplan hielt.  Die Banker sahen darin allerdings eher ein Comic-Heft, denn 1) es war voll mit Fotokopien aus Far Side und anderen Cartoons über Kaffee; 2) sie fanden es lächerlich, dass jemand mit Krispy Kreme um den Verkauf von „Kaffee und Donuts“ konkurrieren wollte – ihrer Vorstellung von einem Kaffeehaus; und 3) sie wiesen darauf hin, dass ein Masterabschluss in Journalismus (selbst von einer so renommierten Universität wie Northwestern) keine große Qualifikation für die Führung eines Cafés sei.

BONGO JAVA

Das Projekt bekam eine Finanzierung, als Bob öffentlich zugab, dass er ein Kaffeehaus eröffnen wollte.  Einige lachten immer noch (darunter Freunde, die nicht sagen wollten, dass sie glaubten, er sei verrückt geworden und würde sein ganzes Geld verlieren), aber er fand auch Leute, die tatsächlich investieren wollten.  Die Investoren kamen aus verschiedenen Bereichen seines Lebens.  Ein ehemaliger Journalistenkollege brachte ihn mit jemandem zusammen, der in ein Kaffeehaus investieren wollte.  Dieser wiederum vermittelte ihm weitere Investoren.  Zwei Männer, die mit Bob in einer örtlichen Sportsbar Spiele der Chicago Bears schauten, steuerten Geld bei.  Und auch ein paar Leute, mit denen er ehrenamtlich gearbeitet hatte, unterstützten ihn.  Bis heute ist Bob ihnen dankbar, dass sie seinen Businessplan mit Comics nicht als Witz, sondern als Ausdruck seiner Persönlichkeit sahen, aus dem eine eigenwillige Institution Nashvilles entstehen sollte.

Im Laufe der Jahre sprach Bongo unterschiedliche Gruppen an. 

Am Anfang wurde Bongo schnell zu einem beliebten Treffpunkt für Nashvilles hippe Szene – damals eine über 30-jährige Gruppe aus Musikern, progressiv Denkenden und anderen wie Bob, die eher widerwillig nach Nashville gezogen waren.

Ein paar Jahre später entdeckten Highschool-Schüler Bongo und die große Veranda, auf der man sicher und unbeschwert abhängen konnte.

Als die Belmont University auf die andere Straßenseite expandierte, wurde Bongo mehr und mehr zu dem studentischen Treffpunkt, der es heute ist.

Während all dieser Zeit kamen auch viele Leute aus der Nachbarschaft zu Bongo. Sie gingen, liefen oder schoben Kinderwagen den beliebten Belmont Blvd. entlang. Ein früher Stammgast lobte die gemütliche Atmosphäre als „den besten Ort für Frühstück und Mittagessen bei guten Gesprächen“.

TREUE GÄSTE UND VERRÜCKTE GESCHICHTEN

Im Laufe der Jahre haben wir hier die Dinge auf unsere Art gemacht und jede Menge treue Gäste und verrückte Geschichten erlebt.  Hier sind ein paar davon:

• Langjährige Stammgäste erinnern sich vermutlich an den einzigen Dim-Sum-Wagen in einem Kaffeehaus überhaupt. Wir hatten einen kreativen Koch und einen verrückten Gründer, also legte Bob (Gründer) ganz selbstverständlich Mindys (Köchin) tägliche Kreationen auf einen Wagen und ließ Mary, eine Schauspielerin, die zur Kellnerin geworden war, damit durch den ohnehin schon überfüllten Gastraum schieben. Und als die Küche mit dem Andrang nicht mehr mithalten konnte, füllte der verrückte Bob den Wagen mit Muffins, Orangen und Pop-Tarts. Verrückt war, dass die Gäste alles kauften (vor allem die Pop-Tarts mit braunem Zucker und Zimt).
• Ein Paar lernte sich auf der Veranda kennen und heiratete im Gastraum. Weil es eben Bongo war (und das Paar kein Geld hatte), fand die Zeremonie direkt nach dem Sonntagsbrunch statt. (Es gibt das Gerücht, ihr Kind sei im hinteren Badezimmer gezeugt worden, aber das war, bevor wir dort Kameras installierten, also gibt es keine Beweise.)
• Das Elvis Presley Estate, Mutter Teresa höchstpersönlich, ein riesiges Kaffeeunternehmen und ein kalifornischer Obst- und Gemüsebetrieb haben uns mit Klagen gedroht. Die Leute des King waren sauer wegen einer Kunstausstellung, in der Gemälde Elvis bei allen möglichen Dingen zeigten, zum Beispiel beim Abwasch. Mutter Teresa lachte über ein Zimtschnecken-Gebäck, das ihr ähnlich sah, fand aber nicht gut, dass wir es Mother Teresa Miracle Bun oder Immaculate Confection nannten. Mit ihrem Anwalt (mit dem wir bei Fox TV diskutierten) einigten wir uns darauf, es NunBun zu nennen.  Dem Kaffeeunternehmen gefiel der Name einer unserer Mischungen nicht: Charbucks (wir verkaufen Charbucks immer noch). Und ein langjähriger Mitarbeiter griff das Logo des Obsthofs auf, bei dem wir einkauften, und zeichnete das Kind mit der französischen Baskenmütze in allen möglichen Situationen, jeweils mit tiefgründigen philosophischen Aussagen. Wir fanden, es wäre nur fair, dem Unternehmen ein paar Bilder zu zeigen. Offenbar fand der Besitzer das nicht lustig. Wie sich herausstellte, war der Junge auf den Zeichnungen der Enkel der Besitzerfamilie.