Bongo Roasting Co.

Bongo opende in een tijd lang voordat Nashville cool was en cold brew hot.

Een zelfgemaakt bord tussen twee pilaren op de veranda van het 80 jaar oude huis dat was omgetoverd tot café, trok een rij mensen die stonden te popelen om de koffiehuiscultuur te ervaren die in andere steden zo populair was.

Een paar maanden later kwam de Bongo-crew eraan toe om het deel „Sunday 4pm” van het bord weg te halen.  Het resterende deel bleef ongeveer drie jaar hangen, voordat het café een oude benzinepomppaal ombouwde tot een „echt bord”.

Bongo bestaat al zo lang dat we nog maar halverwege zijn om net zo belangrijk te worden voor de koffiefolklore van Nashville als de slogan „good to the last drop”, die hier ook is bedacht.

OVER DE OPRICHTER

Bongo Java is opgericht door een voormalig journalist.  Je kunt er dus verdomd zeker van zijn dat het meeste van deze geschiedenis klopt.  En omdat hij niet langer onder het toeziend oog van een redacteur staat, kun je er nog zekerder van zijn dat deze geschiedenis langer is dan nodig!

Bob Bernstein verhuisde in 1988 vanuit zijn geboorteplaats Skokie, IL naar Nashville, nadat hij een baan had gekregen als verslaggever bij Nashville Business Journal.  Destijds dacht hij dat hij een jaar of twee in de countrymuziekhoofdstad van de wereld zou blijven om ervaring op te doen en daarna zou verhuizen naar een grotere en betere stad met meer voorzieningen – of in elk geval meer dan één sushirestaurant, één Indiaas restaurant en (als hij groots mocht dromen) een plek om arthousefilms te zien.

Een jaar of zo later besloot Bob dat hij het precies andersom zag. Hij vond Nashville leuk en was niet zo enthousiast over zijn carrièrekeuze.  Natuurlijk, de stad had weinig voorzieningen.  Toch was het een makkelijke plek om te zijn (een term die hij voor de stad bedacht en later van zichzelf stal als slogan voor Bongo).

Wat er ook ontbrak, was een koffiehuis – plekken waar Bob op de middelbare school en de universiteit veel schreef, wat studeerde en een beetje koffie dronk.

Toen hij zich begon te vervelen met verslaggeving over de absurditeiten van de staatswetgevende macht en de druk van deadlines beu raakte, begon Bob terug te denken aan de goede oude tijd, toen hij rondhing in koffiehuizen, sombere dingen in zijn dagboeken schreef en stuntelig probeerde aan zijn Great American Novel te werken.  

Bob dacht dat Nashville, een plek vol songwriters, muzikanten en zelfs een paar mensen met een baan, wel een koffiehuis kon gebruiken. Bovendien overtuigde hij zichzelf ervan dat hij zo’n plek kon openen.  Hij had tenslotte sinds zijn veertiende in fastfoodrestaurants en eetcafés gewerkt, waar hij alles deed, van hamburgers omdraaien tot slecht bedienen in een visrestaurant in San Francisco.  Hij had alles gedaan behalve een zaak leiden of bezitten.  En hoe moeilijk kon dat nou zijn? dacht hij.

Bob nam een paar weken voor zijn dertigste verjaardag ontslag uit de journalistiek – als reactie op een zelfopgelegde deadline – met slechts een vaag idee om een koffiehuis te openen.  Na een paar maanden waarin hij al zijn journalistenspaargeld had opgemaakt, trok hij in bij een vriend, die al snel genoeg van hem kreeg.

Toen hij met een nieuwe deadline werd geconfronteerd – de dreiging dat hij een baan zou moeten zoeken – nam hij het project serieuzer.  Hij zette alle ideeën die door zijn hoofd spookten op papier, leerde zichzelf Excel gebruiken en maakte wat hij voor een ondernemingsplan hield.  Bankiers zagen het echter meer als een stripboek, omdat 1) het vol stond met fotokopieën van Far Side en andere cartoons over koffie;  2) ze het grappig vonden dat iemand met „koffie en donuts” wilde concurreren met Krispy Kreme – volgens hen het toonbeeld van een koffiehuis; en 3) ze erop wezen dat een master in journalistiek (zelfs van zo’n prestigieuze instelling als Northwestern U.) niet bepaald een kwalificatie was om een café te runnen.

BONGO JAVA

Het project kreeg financiering toen Bob in het openbaar begon toe te geven dat hij een koffiehuis wilde openen.  Sommigen lachten nog steeds (onder wie vrienden die niet wilden zeggen dat ze dachten dat hij gek was geworden en al zijn geld zou verliezen), maar hij vond ook mensen die daadwerkelijk wilden investeren.  De investeerders kwamen uit verschillende perioden in zijn leven.  Een collega die ook voormalig journalist was, bracht hem in contact met iemand die in een koffiehuis wilde investeren.  Die persoon bracht hem vervolgens weer in contact met een paar andere investeerders.  Twee mannen die met Bob Americanfootballwedstrijden van de Chicago Bears keken in een lokale sportbar droegen ook bij.  En een paar mensen met wie hij vrijwilligerswerk deed, hielpen eveneens mee.  Tot op de dag van vandaag is Bob hun dankbaar dat ze zijn ondernemingsplan vol strips niet als een grap zagen, maar als een afspiegeling van zijn persoonlijkheid die een eigenzinnige instelling in Nashville zou voortbrengen.

In de loop der jaren richtte Bongo zich op verschillende groepen. 

In het begin werd Bongo Java al snel een populaire ontmoetingsplek voor het hippe deel van Nashville – destijds een groep van dertigplussers, muzikanten, progressieve types en anderen zoals Bob, die met tegenzin naar Nashville waren verhuisd.

Een paar jaar later ontdekten middelbare scholieren Bongo en merkten ze dat de grote veranda een veilige en gezellige plek was om rond te hangen.

Bongo werd meer de studentenhangplek die het nu is toen Belmont University aan de overkant van de straat uitbreidde.

Al die tijd trok Bongo ook veel mensen uit de buurt, die over de populaire Belmont Blvd. wandelden, hardliepen en kinderwagens voortduwden. Een vaste klant van het eerste uur noemde het een comfortabele plek en zei: „de beste plek om te ontbijten en lunchen en gezellig te praten”.

TROUWE KLANTEN EN GEKKE VERHALEN

In de loop der jaren hebben we hier de dingen op onze eigen manier gedaan en heel veel trouwe klanten en gekke verhalen meegemaakt.  Hier zijn er een paar

• Oude vaste klanten herinneren zich waarschijnlijk het enige dimsumkarretje in een koffiehuis, waar dan ook. We hadden een creatieve chef-kok en een knotsgekke oprichter, dus zette Bob (de oprichter) natuurlijk Mindy’s (de chef-kok) dagelijkse creaties op een karretje en liet hij actrice die serveerster was geworden Mary ermee door de al overvolle eetzaal lopen. En toen het zo druk werd dat de keuken het niet meer kon bijbenen, vulde gekke Bob het karretje met muffins, sinaasappels en Pop-Tarts. En het gekke was: de klanten kochten alles (vooral de Pop-Tarts met kaneel en bruine suiker).
• Een stel ontmoette elkaar op de veranda en trouwde in de eetzaal. Omdat het Bongo was (en het stel geen geld had), vond de ceremonie plaats net na de drukte van de zondagse brunch. (Er gaat een gerucht dat hun kind in de achterste badkamer is verwekt, maar dat was voordat we daar camera’s installeerden, dus er is geen bewijs).
• We zijn bedreigd met rechtszaken door de Elvis Presley Estate, Mother Teresa zelf, een gigantisch koffiebedrijf en een Californisch groentebedrijf. De mensen van The King waren boos over een kunsttentoonstelling die we hadden, met schilderijen waarop Elvis allerlei dingen deed, zoals de afwas. Mother Teresa moest lachen om een kaneelbroodje dat op haar leek, maar vond het niet leuk dat we het Mother Teresa Miracle Bun of de Immaculate Confection noemden. We troffen een schikking met haar advocaat (met wie we op Fox TV in debat gingen) door het de NunBun te noemen. Het koffiebedrijf had bezwaar tegen de naam van een van onze blends: Charbucks (we verkopen Charbucks nog steeds). En een medewerker die al heel lang bij ons werkte, liet zich inspireren door het logo van de boerderij waar we onze producten kochten en tekende het kind met de Franse baret in allerlei situaties, compleet met diepzinnige filosofische uitspraken. We vonden het niet meer dan terecht om een paar afbeeldingen met het bedrijf te delen. De eigenaar bleek daar niet om te kunnen lachen. Het jongetje op de tekeningen bleek de kleindochter van de eigenaar van de boerderij te zijn.