Bongo Roasting Co.

Bongo a deschis cu mult înainte ca Nashville să fie cool și cafeaua cold brew să fie la modă.

Un afiș făcut în casă, agățat între doi stâlpi de pe veranda cafenelei amenajate într-o casă veche de 80 de ani, a atras un șir de oameni nerăbdători să se bucure de atmosfera cafenelelor, populară în alte orașe.

Câteva luni mai târziu, echipa Bongo a ajuns să taie partea „Sunday 4pm” de pe afiș.  Partea rămasă a rezistat cam trei ani, înainte ca cafeneaua să transforme un vechi panou de benzinărie într-un „panou adevărat”.

Bongo există de atât de mult timp, încât abia am parcurs jumătate din drumul spre a fi la fel de importantă în istoria cafelei din Nashville precum sloganul „good to the last drop”, creat tot aici.

DESPRE FONDATOR

Bongo Java a fost înființată de un fost jurnalist.  Așa că poți fi al naibii de sigur că cea mai mare parte a acestei istorii este adevărată.  Și, cum nu mai stă sub privirea atentă a unui editor, poți fi și mai sigur că istoria asta va fi mai lungă decât e nevoie!

Bob Bernstein s-a mutat din orașul său natal, Skokie, IL, la Nashville în 1988, când s-a angajat ca reporter la Nashville Business Journal.  Pe atunci, credea că va petrece un an sau doi în capitala mondială a muzicii country, ca să capete experiență, apoi se va muta într-un oraș mai mare și mai bun, cu mai multe lucruri de făcut – sau măcar mai mult de un restaurant japonez, un singur restaurant indian și (dacă îndrăznea să viseze) un loc unde să vadă filme de artă.

Cam un an mai târziu, Bob și-a dat seama că înțelesese lucrurile pe dos. Îi plăcea Nashville și nu era prea încântat de alegerea carierei.  Sigur, orașului îi lipseau multe.  Totuși, era un loc ușor de locuit (o expresie inventată de el pentru oraș, pe care mai târziu și-a însușit-o din nou ca slogan Bongo).

Un alt lucru care lipsea era o cafenea – locurile în care Bob scria mult, învăța puțin și bea cafea în liceu și la facultate.

Pe măsură ce s-a plictisit să relateze despre absurditățile legislativului statului și a obosit de presiunea termenelor-limită, Bob a început să se gândească la vremurile bune de odinioară, când stătea prin cafenele, scria lucruri melancolice în jurnalele lui și făcea încercări slabe de a scrie Marele Roman American.  

Bob s-a gândit că Nashville, un oraș plin de compozitori, muzicieni și chiar câțiva oameni cu locuri de muncă, ar avea nevoie de o cafenea. Mai mult decât atât, s-a convins că putea deschide un astfel de loc.  La urma urmei, lucrase în fast-fooduri și restaurante încă de la 14 ani, făcând de toate, de la întors hamburgeri pe grătar până la servit prost la un restaurant cu fructe de mare din San Francisco.  Făcuse de toate, mai puțin să administreze sau să dețină un local.  Și cât de greu putea să fie? s-a gândit el.

Bob a renunțat la jurnalism cu câteva săptămâni înainte să împlinească 30 de ani – răspunzând unui termen-limită impus de el însuși – cu o idee foarte vagă despre deschiderea unei cafenele.  După câteva luni în care și-a cheltuit toate economiile pe care le-ar fi putut avea un jurnalist, s-a mutat pe canapeaua unui prieten, care s-a săturat repede să-l găzduiască.

În fața unui nou termen-limită – amenințarea că va trebui să-și găsească un loc de muncă – a început să ia proiectul mai în serios.  A adunat toate ideile care îi treceau prin minte, a învățat singur să folosească Excel și a creat ceea ce credea că era un plan de afaceri.  Bancherii, însă, l-au văzut mai degrabă ca pe o bandă desenată, pentru că 1) era plin de fotocopii din Far Side și alte desene animate despre cafea;  2) li se părea amuzant că cineva ar vrea să concureze cu Krispy Kreme la vânzarea de „cafea și gogoși” – asta însemna pentru ei o cafenea; și 3) au observat că o diplomă de master în jurnalism (chiar și de la o instituție atât de prestigioasă precum Northwestern U.) nu era cine știe ce calificare pentru a administra o cafenea.

BONGO JAVA

Proiectul a primit finanțare după ce Bob a început să spună public că voia să deschidă o cafenea.  Unii tot au râs (inclusiv prieteni care nu voiau să-i spună că îl credeau dus cu pluta și că urma să-și piardă toți banii), dar a găsit și oameni care chiar voiau să investească.  Investitorii proveneau din diferite perioade ale vieții lui.  Un fost coleg jurnalist l-a pus în legătură cu cineva care voia să investească într-o cafenea.  Apoi, acesta l-a prezentat altor câțiva investitori.  Doi tipi care urmăreau meciuri de fotbal american ale echipei Chicago Bears cu Bob într-un bar sportiv local au contribuit și ei.  Iar câțiva oameni cu care făcea voluntariat au pus și ei umărul.  Până în ziua de azi, Bob le este recunoscător tuturor că au văzut în planul lui de afaceri cu benzi desenate nu o glumă, ci o reflectare a personalității sale, menită să creeze o instituție excentrică în Nashville.

De-a lungul anilor, Bongo s-a adresat unor grupuri diferite. 

La început, Bongo a devenit rapid un loc de întâlnire popular pentru partea hip a orașului Nashville – care pe atunci era formată dintr-o mulțime de oameni de 30 de ani și peste, muzicieni, progresiști și alții ca Bob, care se mutaseră cu reticență în Nashville.

Câțiva ani mai târziu, elevii de liceu au descoperit Bongo și și-au dat seama că veranda mare din față era un loc sigur și plăcut unde puteau să-și petreacă timpul.

Bongo a devenit locul de întâlnire al studenților care este și acum, când Belmont University s-a extins peste drum.

În tot acest timp, Bongo a atras mulți oameni din cartier, care se plimbau, alergau și împingeau cărucioare pe popularul Belmont Blvd. Un client vechi a lăudat atmosfera relaxată, numind-o „cel mai bun loc pentru micul dejun și prânz, cu conversație”.

CLIENȚI FIDELI ȘI POVEȘTI TRĂSNITE

De-a lungul anilor, am făcut lucrurile în felul nostru și am adunat o mulțime de clienți fideli și povești trăsnite.  Iată câteva:

• Clienții vechi își vor aminti probabil singurul cărucior cu Dim Sum dintr-o cafenea, oriunde. Aveam un bucătar creativ și un fondator trăsnit, așa că, firesc, Bob (fondatorul) punea inspirațiile zilnice ale lui Mindy (bucătăreasa) pe un cărucior și o punea pe Mary, actriță devenită chelneriță, să-l împingă prin sala de mese deja aglomerată. Iar când bucătăria nu mai făcea față, trăsnitul Bob umplea căruciorul cu brioșe, portocale și Pop-Tarts. Iar partea nebunească era că oamenii cumpărau totul (mai ales Pop-Tarts cu zahăr brun și scorțișoară).
• Un cuplu s-a cunoscut pe veranda din față și s-a căsătorit în sala de mese. Fiind vorba de Bongo (iar cuplul nu avea bani), ceremonia a avut loc imediat după aglomerația de la brunchul de duminică. (Circulă zvonul că au conceput copilul în baia din spate, dar asta s-a întâmplat înainte să instalăm camere acolo, așa că nu avem nicio dovadă.)
• Am fost amenințați cu procese de către Elvis Presley Estate, de însăși Mother Teresa, de o mare companie de cafea și de o companie californiană de produse agricole. Cei de la Elvis s-au supărat din cauza unei expoziții de artă pe care am organizat-o, cu tablouri în care Elvis făcea tot felul de lucruri, precum spălatul vaselor. Mother Teresa a râs de o chiflă cu scorțișoară care semăna cu ea, dar nu i-a plăcut că i-am spus Mother Teresa Miracle Bun sau Immaculate Confection. Ne-am înțeles cu avocatul ei (cu care ne-am contrazis la Fox TV) și am numit-o NunBun.  Compania de cafea n-a fost încântată de numele unuia dintre amestecurile noastre: Charbucks (încă vindem Charbucks). Iar un angajat cu vechime a reinterpretat logo-ul fermei de produse agricole de la care cumpăram și a desenat copilul cu beretă franțuzească în tot felul de ipostaze, însoțite de sentințe filosofice profunde. Ni s-a părut firesc să le trimitem câteva imagini celor de la companie. Se pare că proprietarul nu s-a amuzat. S-a dovedit că băiatul din desene era nepoata proprietarului fermei.