Bongo Roasting Co.

Bongo abrió sus puertas mucho antes de que Nashville estuviera de moda y el café cold brew se pusiera de moda.

Un cartel casero colgado entre dos pilares del porche de la casa de 80 años convertida en cafetería atrajo a una fila de personas deseosas de vivir el ambiente de las cafeterías que triunfaba en otras ciudades.

Unos meses después, el equipo de Bongo acabó quitando del cartel la parte que decía «Sunday 4pm».  La parte que quedó duró unos tres años, hasta que la cafetería transformó un antiguo poste con cartel de gasolinera en un «cartel de verdad».

Bongo lleva tanto tiempo aquí que apenas hemos recorrido la mitad del camino para ser tan importantes en la historia del café de Nashville como el eslogan «good to the last drop», que también nació aquí.

SOBRE EL FUNDADOR

Bongo Java fue fundada por un antiguo periodista.  Así que puedes tener la certeza de que la mayor parte de esta historia es cierta.  Y como ya no está bajo la atenta mirada de un editor, puedes tener aún más claro que esta historia será más larga de lo necesario.

Bob Bernstein se mudó de su ciudad natal, Skokie, Illinois, a Nashville en 1988, cuando consiguió trabajo como reportero en Nashville Business Journal.  En aquel momento, pensaba pasar uno o dos años en la capital mundial de la música country para adquirir experiencia y después marcharse a una ciudad más grande y mejor, con más cosas —o al menos más de un restaurante de sushi, un único restaurante indio y, si se permitía soñar a lo grande, un cine donde ver películas de autor.

Al cabo de un año más o menos, Bob decidió que lo había entendido al revés. Le gustaba Nashville y no le convencía tanto su elección profesional.  Sí, a la ciudad le faltaban cosas.  Pero era un lugar donde resultaba fácil estar (una expresión que acuñó para describir la ciudad y que más tarde se apropió de sí mismo para convertirla en un eslogan de Bongo).

Otra cosa que le faltaba era una cafetería: lugares donde Bob había escrito mucho, estudiado algo y tomado café de vez en cuando durante el instituto y la universidad.

Aburrido de informar sobre las tonterías de la legislatura estatal y cansado de la presión de las fechas límite, Bob empezó a pensar en los buenos tiempos de antes, cuando pasaba el rato en cafeterías escribiendo cosas melancólicas en sus diarios e intentando, sin mucho éxito, escribir la Gran Novela Estadounidense.  

Bob pensó que Nashville, una ciudad llena de cantautores, músicos e incluso algunas personas con empleo, necesitaba una cafetería. Y, además, se convenció de que podía abrir una.  Al fin y al cabo, desde los 14 años había trabajado en restaurantes y locales de comida rápida, haciendo de todo, desde preparar hamburguesas hasta atender mesas bastante mal en un restaurante de marisco de San Francisco.  Había hecho de todo menos dirigir un negocio o ser su dueño.  ¿Y qué tan difícil podía ser?, pensó.

Bob dejó el periodismo unas semanas antes de cumplir 30 años —en respuesta a una fecha límite que él mismo se había impuesto— con una idea muy poco definida de abrir una cafetería.  Tras un par de meses gastándose los ahorros que pudiera tener un periodista, se instaló en el sofá de un amigo, que pronto se cansó de tenerlo allí.

Ante una nueva fecha límite —la amenaza de tener que buscar trabajo—, se tomó el proyecto más en serio.  Reunió todas las ideas que le rondaban por la cabeza, aprendió a usar Excel por su cuenta y creó lo que él consideraba un plan de negocio.  Sin embargo, los banqueros lo veían más como un cómic porque: 1) estaba lleno de fotocopias de Far Side y otras viñetas sobre café; 2) les parecía gracioso que alguien quisiera competir vendiendo «café y donuts» contra Krispy Kreme, su idea de lo que era una cafetería; y 3) señalaron que un máster en Periodismo (incluso de una institución tan prestigiosa como Northwestern U.) no era gran cosa como credencial para dirigir una cafetería.

BONGO JAVA

El proyecto consiguió financiación cuando Bob empezó a admitir en público que quería abrir una cafetería.  Aunque algunos seguían riéndose (incluidos amigos que no querían decirle que creían que había perdido la cabeza y que se iba a quedar sin dinero), encontró a otras personas que sí querían invertir.  Los inversores llegaron de distintas etapas de su vida.  Un antiguo compañero periodista lo puso en contacto con alguien que quería invertir en una cafetería.  Y esa persona le presentó a otros inversores.  Dos tipos que veían los partidos de los Chicago Bears con Bob en un bar deportivo local aportaron dinero.  También colaboraron un par de personas con las que hacía voluntariado.  A día de hoy, Bob les está agradecido por haber visto en su plan de negocio con cómics no una broma, sino un reflejo de su personalidad que daría lugar a una institución peculiar de Nashville.

A lo largo de los años, Bongo ha atraído a distintos grupos. 

Al principio, Bongo Java se convirtió rápidamente en un lugar de encuentro popular para la gente moderna de Nashville, que entonces era un público de 30 años en adelante formado por músicos, progresistas y otras personas como Bob que se habían mudado a Nashville sin muchas ganas.

Unos años después, los estudiantes de secundaria descubrieron Bongo y que su amplio porche delantero era un lugar seguro y divertido para pasar el rato.

Bongo se convirtió en el lugar de reunión universitario que es ahora cuando Belmont University se amplió al otro lado de la calle.

Durante todo este tiempo, Bongo ha atraído a muchos vecinos que pasean, corren y empujan carritos de bebé por la popular Belmont Blvd. Un cliente habitual de los primeros tiempos elogió el ambiente acogedor como «el mejor lugar para desayunar y almorzar conversando».

CLIENTES FIELES E HISTORIAS INCREÍBLES

A lo largo de los años hemos hecho las cosas a nuestra manera y hemos tenido montones de clientes fieles e historias increíbles.  Aquí tienes algunas:

• Los clientes habituales de toda la vida seguramente recordarán el único carrito de dim sum que probablemente haya habido en una cafetería. Teníamos un chef creativo y un fundador un poco loco, así que Bob (el fundador) puso en un carrito las inspiraciones diarias de Mindy (la chef) y pidió a Mary, una actriz convertida en camarera, que lo empujara por un comedor ya abarrotado. Y cuando la cocina se vio desbordada, el loco de Bob llenó el carrito de magdalenas, naranjas y Pop Tarts. Lo más increíble es que los clientes lo compraban todo (sobre todo las Pop Tarts de azúcar moreno y canela).
• Una pareja se conoció en el porche delantero y se casó en el comedor. Como era Bongo (y la pareja no tenía dinero), la ceremonia se celebró justo después del ajetreo del brunch del domingo. (Se rumorea que concibieron a su hijo en el baño de atrás, pero eso fue antes de que instaláramos cámaras allí, así que no hay pruebas).
• Nos han amenazado con demandas judiciales el patrimonio de Elvis Presley, la propia Madre Teresa, una enorme empresa cafetera y una empresa californiana de productos agrícolas. A los representantes de «El Rey» les molestó una exposición de arte que organizamos con cuadros de Elvis haciendo todo tipo de cosas, como lavar los platos. A la Madre Teresa le hizo gracia un bollo de canela que se parecía a ella, pero no le gustó que lo llamáramos Mother Teresa Miracle Bun o Immaculate Confection. Llegamos a un acuerdo con su abogado (con quien debatimos en Fox TV) y lo llamamos NunBun.  A la empresa cafetera no le gustó el nombre de una de nuestras mezclas: Charbucks (todavía vendemos Charbucks). Y un empleado veterano se inspiró en el logotipo de la granja a la que comprábamos productos y dibujó al niño con boina francesa en todo tipo de situaciones, acompañado de profundas reflexiones filosóficas. Nos pareció justo compartir un par de imágenes con la empresa. Al parecer, al dueño no le hizo gracia. Resultó que el niño de los dibujos era el nieto del dueño de la granja.