Bongo Roasting Co.

Bongo a ouvert à une époque où Nashville n’était pas encore branchée et où le café froid n’avait pas encore la cote.

Une pancarte faite maison, accrochée entre deux piliers du porche de cette maison de 80 ans transformée en café, attirait une file de gens impatients de découvrir l’ambiance des cafés qui faisait fureur dans d’autres villes.

Quelques mois plus tard, l’équipe de Bongo a fini par découper la partie « dimanche, 16 h » de la pancarte.  La partie restante a tenu environ trois ans, jusqu’à ce que le café transforme un ancien panneau de station-service en « vraie pancarte ».

Bongo existe depuis si longtemps que nous ne sommes qu’à mi-chemin de l’importance de la devise « bon jusqu’à la dernière goutte », elle aussi née ici, dans la légende du café à Nashville.

À PROPOS DU FONDATEUR

Bongo Java a été fondé par un ancien journaliste.  Vous pouvez donc être absolument certain que la majeure partie de cette histoire est vraie.  Et comme il n’est plus sous l’œil attentif d’un rédacteur en chef, vous pouvez aussi être certain que cette histoire sera plus longue que nécessaire !

Bob Bernstein a quitté sa ville natale de Skokie, dans l’Illinois, pour s’installer à Nashville en 1988, lorsqu’il a décroché un poste de journaliste au Nashville Business Journal.  À l’époque, il pensait passer un an ou deux dans la capitale mondiale de la musique country pour acquérir de l’expérience, puis partir pour une ville plus grande et meilleure, avec davantage de choses à faire – ou du moins plus d’un restaurant japonais, plus d’un restaurant indien et, si l’on pouvait rêver en grand, un endroit où voir des films d’art et d’essai.

Un an plus tard environ, Bob a compris qu’il avait tout pris à l’envers. Il aimait Nashville, mais son choix de carrière lui plaisait moins.  Bien sûr, la ville manquait de choses à faire.  Pourtant, c’était un endroit où il faisait bon vivre (une expression qu’il a inventée pour décrire la ville, puis qu’il s’est réappropriée pour en faire un slogan de Bongo).

Il y manquait aussi un café – ces lieux où Bob avait beaucoup écrit, un peu étudié et bu du café au lycée et à l’université.

Las de rendre compte des absurdités de l’assemblée législative de l’État et fatigué de la pression des échéances, Bob s’est mis à repenser au bon vieux temps où il traînait dans les cafés, écrivait des choses mélancoliques dans son journal et faisait de piètres tentatives pour rédiger son grand roman américain.  

Bob s’est dit que Nashville, ville peuplée d’auteurs-compositeurs, de musiciens et même de quelques personnes qui avaient un emploi, pourrait bien accueillir un café. Et il s’est convaincu qu’il pouvait en ouvrir un.  Après tout, il avait travaillé dans des fast-foods et des restaurants depuis l’âge de 14 ans, où il avait tout fait, des hamburgers à retourner aux tables à servir tant bien que mal dans un restaurant de fruits de mer de San Francisco.  Il avait tout fait, sauf gérer ou posséder un établissement.  Et à quel point cela pouvait-il être difficile ? s’est-il dit.

Bob a quitté le journalisme quelques semaines avant son 30e anniversaire – en réponse à une échéance qu’il s’était lui-même fixée – avec une idée très vague de l’ouverture d’un café.  Après quelques mois à épuiser les maigres économies d’un journaliste, il s’est installé sur le canapé d’un ami, qui s’est vite lassé de l’héberger.

Face à une nouvelle échéance – la menace de devoir trouver un emploi –, il s’est mis plus sérieusement à son projet.  Il a rassemblé toutes les idées qui lui trottaient dans la tête, a appris à utiliser Excel en autodidacte et a créé ce qu’il pensait être un plan d’affaires.  Les banquiers, toutefois, l’ont plutôt pris pour une bande dessinée, car 1) il était rempli de photocopies de Far Side et d’autres dessins humoristiques sur le café ;  2) ils trouvaient drôle que quelqu’un veuille concurrencer Krispy Kreme en vendant du « café et des donuts » – leur idée d’un café ; et 3) ils ont fait remarquer qu’une maîtrise en journalisme (même obtenue dans un établissement aussi prestigieux que Northwestern U.) ne constituait pas vraiment une qualification pour gérer un café.

BONGO JAVA

Le projet a trouvé des financements lorsque Bob a commencé à dire publiquement qu’il voulait ouvrir un café.  Certains riaient encore (y compris des amis qui ne voulaient pas dire qu’ils le croyaient devenu fou et qu’il allait perdre toutes ses économies), mais il en a trouvé d’autres qui souhaitaient réellement investir.  Les investisseurs venaient de différents horizons de sa vie.  Un ancien collègue journaliste l’a mis en contact avec quelqu’un qui souhaitait investir dans un café.  Celui-ci lui a ensuite présenté quelques autres investisseurs.  Deux hommes qui regardaient les matchs de football des Chicago Bears avec Bob dans un bar sportif du coin ont apporté leur contribution.  Deux personnes avec qui il faisait du bénévolat ont également mis la main à la poche.  Aujourd’hui encore, Bob leur est reconnaissant d’avoir vu dans son plan d’affaires illustré par des bandes dessinées, non pas une blague, mais le reflet de sa personnalité, qui donnerait naissance à une institution atypique de Nashville.

Au fil des ans, Bongo a accueilli différents groupes. 

Au début, Bongo Java est rapidement devenu un lieu de rencontre prisé par la frange branchée de Nashville – qui, à l’époque, était composée de personnes de 30 ans et plus, de musiciens, de progressistes et d’autres personnes comme Bob, qui avaient déménagé à Nashville sans grand enthousiasme.

Quelques années plus tard, des lycéens ont découvert Bongo et son grand porche, un endroit sûr et agréable où se retrouver.

Bongo est devenu le lieu de rencontre étudiant qu’il est aujourd’hui lorsque l’université Belmont s’est agrandie de l’autre côté de la rue.

Tout au long de son histoire, Bongo a attiré de nombreux habitants du quartier qui marchent, courent et poussent des poussettes sur le très fréquenté Belmont Blvd. Un habitué des débuts a salué l’endroit confortable comme « le meilleur endroit pour prendre un petit-déjeuner et un déjeuner en bonne compagnie ».

CLIENTS FIDÈLES ET HISTOIRES FOLLES

Au fil des ans, nous avons fait les choses à notre manière et avons eu beaucoup de clients fidèles et d’histoires folles.  En voici quelques-unes

• Les habitués de longue date se souviendront sans doute du seul chariot de dim sum jamais vu dans un café. Nous avions un chef créatif et un fondateur un peu fou, alors Bob (le fondateur) a naturellement placé les inspirations du jour de Mindy (la cheffe) sur un chariot et demandé à Mary, actrice reconvertie en serveuse, de le pousser dans une salle à manger déjà bondée. Et quand la cuisine a eu du mal à suivre le rythme, le fou de Bob a rempli le chariot de muffins, d’oranges et de Pop-Tarts. Et le plus fou, c’est que les clients ont tout acheté (surtout les Pop-Tarts à la cannelle et à la cassonade).
• Un couple s’est rencontré sur le porche et s’est marié dans la salle à manger. Comme c’était Bongo (et que le couple n’avait pas d’argent), la cérémonie a eu lieu juste après le coup de feu du brunch du dimanche. (Une rumeur prétend que leur enfant a été conçu dans les toilettes du fond, mais c’était avant que nous y installions des caméras, donc il n’y a aucune preuve.)
• Nous avons reçu des menaces de poursuites de la part de l’Elvis Presley Estate, de Mère Teresa en personne, d’une grande entreprise de café et d’une entreprise californienne de produits agricoles. Les gens du King étaient furieux à cause d’une exposition artistique que nous avions organisée, où des tableaux montraient Elvis en train de faire toutes sortes de choses, comme la vaisselle. Mère Teresa a ri en voyant un roulé à la cannelle qui lui ressemblait, mais n’a pas apprécié que nous l’appelions le Mother Teresa Miracle Bun ou l’ Immaculate Confection. Nous avons trouvé un accord avec son avocat (avec qui nous avons débattu à la télévision sur Fox) en l’appelant le NunBun.  L’entreprise de café n’aimait pas le nom de l’un de nos assemblages : Charbucks (nous vendons toujours Charbucks). Et un employé de longue date s’est inspiré du logo de la ferme maraîchère à qui nous achetions nos produits pour dessiner l’enfant au béret français dans toutes sortes de situations, accompagné de profondes réflexions philosophiques. Nous avons pensé qu’il était juste d’en partager quelques images avec l’entreprise. Il semble que le propriétaire n’ait pas apprécié. Il s’est avéré que le garçon des dessins était la petite-fille du propriétaire de la ferme.