Tazas para llevar

La cultura del café en Estados Unidos difiere notablemente de la de otros países, donde el espresso preparado a mano se sirve en tazas de cerámica y se disfruta en una mesa de cafetería. Para los estadounidenses, el vaso de café es un símbolo del profesional moderno: un distintivo para quien siempre va con prisa.

El uso de las tazas para llevar comenzó con el movimiento por la templanza, cuando los abstemios viajaban en carros de agua e intentaban animar al público a renunciar a la cerveza. Estos carros llevaban una taza comunitaria de la que la gente podía beber. En 1907, Lawrence Luellen, un abogado de Massachusetts, inventó el primer vaso desechable para evitar la propagación de gérmenes a través de esas tazas comunitarias. Su invento se llamó inicialmente Health Kup y acabaría convirtiéndose en lo que hoy conocemos como el vaso Dixie.

El uso de los vasos de papel desechables continuó hasta la década de 1950, cuando las máquinas expendedoras de las oficinas ofrecían café rápido en vasos de papel a los trabajadores cansados. En 1952, la Pan American Coffee Bureau dio nombre a este nuevo movimiento: «coffee break». Así se oficializó la costumbre de que los trabajadores se tomaran unos minutos de descanso y un chute de cafeína para aguantar el día. La organización también introdujo el lema «Stay Alert, Stay Alive - Make It Coffee When You Drive» en esta campaña de la «coffee break». 

Estas campañas salieron decididamente del hogar estadounidense para llegar al lugar de trabajo. Durante las décadas de 1950 y 1960, Estados Unidos se suburbanizó y la gente empezó a llevarse el café de viaje, literalmente. La cultura de los desplazamientos diarios consolidó la necesidad de tomar café en movimiento. Sin embargo, no había una forma fiable de transportarlo.

Los vasos para llevar tenían tapas de plástico que se abrían despegándolas, lo que dificultaba su uso fuera de casa porque el café caliente podía derramarse encima. Sin embargo, en 1964 llegó una solución: 7-Eleven, en Long Island, se convirtió en la primera cadena de tiendas en ofrecer vasos de viaje para llevar. Abrieron más tiendas de conveniencia por todo el país, y se lanzó una campaña de fidelización llamada «coffee club», que ofrecía descuentos y consistía en llevar enormes vasos para llevar. En 1989, un artículo del New York Times describió este tipo de vaso de viaje como una «maravilla de plástico a prueba de derrames».

En 1980, dos avances importantes cambiaron para siempre la forma en que los consumidores de café de todo el mundo se relacionarían con esta bebida. Fueron el auge de Starbucks y la invención de la tapa Solo Traveller. Bajo el liderazgo de Howard Shults, Starbucks se expandió rápidamente por Estados Unidos durante las décadas de 1980 y 1990. Como parte de su expansión, Starbucks tuvo que estandarizar sus vasos y tapas para llevar. La empresa eligió la tapa Solo Traveller, diseñada expresamente para beber en movimiento.

Según la patente de 1984, la tapa Solo Traveller era perfecta para tomar café porque la pared superior de la tapa tiene un hueco junto a la abertura para beber, que permite acomodar al usuario mientras toma un sorbo. Ya no habría que rasgar, pellizcar ni despegar tapas de plástico para beber café mientras se conduce o se camina. La tapa Traveller estaba diseñada ergonómicamente para beber de ella mientras uno se mueve.

KeepCup es el primer vaso reutilizable de referencia para baristas del mundo, y Abigail Forsyth es su cofundadora. Empezó su carrera en cafeterías en la década de 1990. En una ocasión comentó que recordaba la llegada al sector de las tapas de estilo viajero. Sin embargo, cuando Starbucks decidió ofrecer esa tapa con su café para llevar, toda la cultura cambió.

El vaso para llevar se ha convertido en un símbolo de estatus, un distintivo del joven profesional de éxito, al día de las tendencias y bien provisto de cafeína. Abigail añadió que Starbucks representaba una especie de comportamiento aspiracional, porque hizo que esa tendencia pareciera sofisticada. Dijo que, si querías que alguien pareciera un profesional ocupado, le ponías un portátil en una mano y un vaso desechable en la otra. Durante treinta años, el vaso de café desechable sirvió para comunicar al mundo tus valores, tu estatus y tus gustos. Todo el mundo adoptó sus propios vasos desechables de marca, desde Starbucks hasta las pequeñas tiendas de barrio independientes. El vaso para llevar se convirtió en la norma para quienes iban a las cafeterías: recibían un vaso de papel desechable con tapa de viaje, aunque luego se sentaran a tomar el café en una mesa dentro de una cafetería local.

Abigail y su hermano Jamie fundaron KeepCup mientras trabajaban en cafeterías de Melbourne, Australia. Lo hicieron porque fueron testigos del enorme impacto que la cultura de usar y tirar tenía en el medioambiente. Abigail dijo que vio cuántos vasos desechables se utilizaban en un negocio y que le parecía indignante que la gente bebiera durante cinco minutos y luego los tirara a la basura. Así que pensó que tenía que haber una forma mejor.

En 2009, diseñó el primer KeepCup para ofrecer una solución práctica tanto para el consumidor como para el barista que prepara el café. Abigail añadió que quería que pareciera un vaso desechable, para que el cambio de diseño no fuera demasiado radical. El vaso tenía que ser ligero, apilable y tener la misma capacidad interior que los vasos desechables. Como ella y su hermano trabajaban detrás de la cafetera, sabían que necesitaba una tapa a presión para agilizar el servicio.

Hoy, los vasos reutilizables son solo una de las soluciones que el sector de las cafeterías está adoptando para combatir la enorme cantidad de residuos que generan los vasos de café desechables. La cultura del café para llevar surgió para adaptarse al ritmo cada vez más acelerado, móvil e itinerante de los estadounidenses que se desplazan al trabajo. Sin embargo, la comodidad acabó primando sobre la sostenibilidad. Muchos amantes del café trabajan para revertir esa forma de pensar y preservar el planeta y las fincas donde se cultivan los apreciados granos de café.

Una vez más, la cultura del café para llevar está cambiando drásticamente y, después de décadas de aceleración, la gente está aprendiendo a ir más despacio. El ritual de la pausa para el café vuelve a ganar popularidad, reformulado respecto a la posguerra como un descanso bienvenido ante el bombardeo de nuestra cultura digital. Los amantes del café quieren que la bebida sepa mejor en una taza de porcelana que en un vaso de papel. También quieren expresarse eligiendo su propia taza reutilizable, en lugar de llevar el logotipo de su cadena favorita.