Les Philippines

L’histoire du café aux Philippines raconte, une fois encore, comment un produit est passé du statut de pilier de l’économie à celui d’une culture presque totalement disparue. La version la plus connue de cette histoire commence en 1740, lorsque le café fut planté pour la première fois par un prêtre espagnol à Lipa, dans la région de Batangas. La culture prospéra sous l’administration provinciale espagnole et se répandit dans tout l’archipel.

En 1828, dans le cadre d’une initiative visant à encourager le développement, les Espagnols offrirent une récompense à toute personne capable de planter et de faire pousser du café sur 60 000 pieds carrés (soit l’équivalent de 6 000 caféiers). Un cultivateur transforma sa propriété de Jala, dans la province de Rizal, en une plantation fertile et remporta les 1 000 pesos promis. Sa réussite incita d’autres personnes à suivre son exemple et contribua à l’expansion de la culture du café.

Dans les années 1860, les Philippines entretenaient des échanges commerciaux florissants autour du café, les États-Unis constituant un marché important via le port de San Francisco. L’achèvement du canal de Suez en 1869 ouvrit également l’accès au marché européen. Dans les années 1880, les Philippines étaient le quatrième producteur mondial, mais en 1889, le pays finit par succomber à la rouille des feuilles qui avait ravagé tant d’autres pays.

La rouille des feuilles et les insectes firent des ravages dans la région de Batangas, alors encore le principal bassin de production. Deux ans plus tard, la production était tombée à moins de 20 % de son niveau précédent. Quelques plants furent transférés vers le nord, à Cavite, où ils semblèrent prospérer. La plupart des cultivateurs se tournèrent toutefois vers d’autres cultures et, pendant au moins cinquante ans, le secteur resta relativement inactif.

Dans les années 1950, le gouvernement tenta de relancer le secteur du café. Avec l’aide des États-Unis, il importa des variétés résistantes aux maladies ainsi que du Robusta, dans le cadre d’un plan stratégique quinquennal. Les résultats furent plutôt bons et la production augmenta, mais il fallut attendre 1962 ou 1963 pour que le pays atteigne l’autosuffisance et cesse d’importer du café pour la consommation locale. La production de café instantané dans des usines réparties dans tout l’archipel contribua à répondre à la demande locale.

À bien des égards, la production de café a suivi l’évolution des prix mondiaux et a fluctué en fonction du niveau de la demande. Le gel qui a frappé le Brésil en 1975 a rapidement permis aux Philippines de redevenir un pays exportateur.

La production est actuellement en hausse par rapport aux dernières années. Des programmes continuent d’encourager la production, mais la consommation intérieure demeure suffisamment élevée pour que les Philippines exportent très peu de café. Comme le pays en exporte si peu et qu’une grande partie de sa production est du Robusta, il est peu probable que des cafés d’exception soient disponibles à court terme.

Le pays cultive toutefois deux autres espèces de café que l’on trouve rarement ailleurs : Coffea liberica et Coffea excelsa. Si aucune des deux ne se distingue particulièrement par son goût, elles sont néanmoins intéressantes à essayer, si l’occasion se présente.