Filippine

La storia del caffè nelle Filippine è un altro racconto di un prodotto passato dall’essere un pilastro dell’economia a rischiare di scomparire del tutto. La versione più nota della storia inizia nel 1740, quando un sacerdote spagnolo piantò per la prima volta il caffè a Lipa, nella regione di Batangas. La coltivazione prosperò sotto gli standard provinciali spagnoli e si diffuse in tutto l’arcipelago.

Nel 1828, nell’ambito di un’iniziativa per incoraggiare lo sviluppo, gli spagnoli offrirono un premio a chiunque avesse piantato e coltivato 60.000 piedi quadrati di caffè (equivalenti a 6.000 alberi di caffè). Un coltivatore trasformò la sua proprietà a Jala, nella provincia di Rizal, in una fertile tenuta e vinse il premio di 1.000 pesos. Il suo successo incoraggiò altri a seguirne l’esempio e contribuì ad ampliare la coltivazione del caffè.

Negli anni Sessanta dell’Ottocento, le Filippine intrattenevano un fiorente commercio di caffè; un mercato importante erano gli Stati Uniti, raggiungibili attraverso San Francisco. Il completamento del Canale di Suez nel 1869 aprì anche l’Europa come potenziale mercato. Negli anni Ottanta dell’Ottocento, le Filippine erano il quarto produttore mondiale, ma nel 1889 finirono per soccombere alla ruggine del caffè, che aveva colpito tanti altri paesi.

La ruggine del caffè e gli insetti causarono danni particolarmente gravi nella regione di Batangas, ancora oggi la principale area di coltivazione; due anni dopo, la produzione era scesa sotto il 20% dei livelli precedenti. Alcune piantine furono trasferite a nord, a Cavite, dove sembrarono prosperare. Tuttavia, la maggior parte dei coltivatori abbandonò il caffè per altre colture e, per almeno cinquant’anni, il settore rimase relativamente stagnante.

Negli anni Cinquanta, il governo cercò di rilanciare il settore del caffè. Con l’aiuto degli Stati Uniti, introdusse varietà resistenti alle malattie e Robusta nell’ambito di un piano quinquennale. L’iniziativa ebbe un discreto successo e la produzione aumentò, ma solo nel 1962 o 1963 raggiunse un livello considerato sufficiente a soddisfare la domanda interna, senza più importare caffè per il consumo locale. Parte della domanda locale era legata alla produzione di caffè solubile negli stabilimenti di tutto l’arcipelago.

Per molti versi, la produzione di caffè ha rispecchiato i prezzi mondiali e ha avuto alti e bassi a seconda della domanda. Le gelate in Brasile nel 1975 permisero brevemente alle Filippine di tornare a essere un paese esportatore.

Attualmente la produzione è in ripresa rispetto agli ultimi anni. Sono ancora in atto programmi per stimolarla, ma i consumi interni restano abbastanza elevati da lasciare poco caffè da esportare. Poiché si esporta pochissimo caffè e gran parte di quello prodotto è Robusta, è improbabile che nel breve periodo siano disponibili caffè eccezionali.

Tuttavia, nel paese crescono altre due specie di caffè, che di solito non si trovano altrove: Coffea liberica e Coffea excelsa. Dal punto di vista del gusto, nessuna delle due è particolarmente entusiasmante, ma sono senza dubbio interessanti da provare, se se ne presenta l’occasione.