Hawaii

Uno dei due stati degli Stati Uniti in cui è possibile coltivare piante di caffè a fini commerciali è Hawaii; l’altro è la California. Tuttavia, non è l’unico luogo in cui si coltiva caffè sul suolo statunitense: per esempio, Puerto Rico ha un’industria del caffè da tempo, pur non essendo uno stato, ma un territorio americano. Ramiro L. Colon lavora nell’industria del caffè portoricana, per esempio, dal 1925. Negli Stati Uniti sono in corso altri due progetti sperimentali di coltivazione del caffè, a Santa Barbara, in California, e in Georgia.

La storia del caffè hawaiano

Nel diario del 21 gennaio 1813, Don Francisco de Paula y Marin annotò di aver piantato delle piantine di caffè sull’isola di Oʻahu, ma non si sa molto sul destino di quella coltivazione. John Wilkinson, un giardiniere arrivato nel 1825 a bordo della HMS Blonde, al comando del capitano Lord Byron, portò piante di caffè dal Brasile. Il governatore Boki mise a disposizione alcuni terreni nella valle di Mānoa, a Oahu. Wilkinson morì però nel marzo del 1827 e gli alberi non prosperarono. Alcune talee furono portate in altre zone intorno a Honolulu. Richard Charlton, console britannico, coltivò inoltre alcune piante provenienti da Manila.

Nel 1828 o 1829 furono piantati diversi alberi nelle valli di Kalihi e Niu, vicino a Honolulu. Sull’isola di Hawaii, il reverendo Joseph Goodrich provò a coltivare caffè per sostenere la missione di Hilo. Durante i suoi 12 anni a Hilo, Goodrich coltivò giardini e tenne lezioni per gli hawaiani sulla coltivazione di prodotti da vendere per sostenere la missione, oltre che di verdure e frutti tropicali per i loro pasti.

Nel luglio del 1828, quando fu trasferito da Hilo, nella parte orientale dell’isola di Hawaii, alla chiesa di Kealakekua, a ovest, padre Samuel Ruggles (1795–1871) portò con sé alcune talee di caffè nella contea di Kona. Anche se ci sarebbe voluto del tempo perché la coltivazione si affermasse, questa zona si sarebbe rivelata la più prospera.

I primi tentativi commerciali sull’isola di Kauaʻi, nel 1836 e nel 1845, fallirono. I primi dati sulla produzione risalgono al 1845: appena 248 sterline, coltivate sulle isole di Kauai e Hawaii. Il Great Mahele, nel 1848, consentì per la prima volta la proprietà privata dei terreni. Un tempo, a Maui si coltivavano ampie aree, poi sostituite da canna da zucchero e altre colture. In particolare, le cocciniglie infestavano molti alberi di caffè sulle altre isole. I pendii della zona di Kona non erano adatti alla canna da zucchero, così la regione divenne il centro dell’industria del caffè di Hawaii. Per essere chiamato caffè Kona, il caffè deve essere coltivato esclusivamente in questo distretto.

Nel 1873, all’Esposizione Universale di Vienna, il commerciante di Kona Henry Nicholas Greenwell ricevette un premio per l’eccellenza, contribuendo a far conoscere il nome «Kona». Intorno al 1880, John Gaspar Sr. (sposato con Maria Rice Santos) costruì il primo mulino per il caffè di Hawaii, vicino alla baia di Kealakekua. Nel 1892, la varietà guatemalteca fu introdotta a Hawaii dal coltivatore tedesco Hermann A. Widemann. Nello stesso periodo, le coccinelle riuscirono a controllare l’infestazione di cocciniglie.

Quando gli Stati Uniti annetterono Hawaii nel 1898, trasformandola in un territorio, la riduzione dei dazi rese ancora più redditizia la canna da zucchero e alcuni alberi di caffè furono abbattuti. I prezzi scesero nel 1899 e nel 1900, portando alla scomparsa di alcune delle piantagioni rimaste. Nel 1916 la produzione era di circa 2,7 milioni di libbre, mentre la coltivazione dello zucchero continuava a espandersi. La prima guerra mondiale, nel 1917, e una forte gelata in Brasile, nel 1918, provocarono una carenza mondiale e i prezzi aumentarono.

Alla scadenza dei contratti di lavoro, i coltivatori giapponesi di canna da zucchero spesso avviavano piccole aziende agricole a Kona. Nel 1922, quasi tutta la produzione di caffè di Hawaii era scomparsa, ad eccezione del distretto di Kona. La Grande depressione degli anni Trenta fece scendere i prezzi e costrinse molti agricoltori a rinunciare alle proprie attività per ripagare i debiti. Dopo la seconda guerra mondiale e un’altra gelata in Sud America, i prezzi tornarono a salire negli anni Cinquanta. La produzione raggiunse il picco nel 1957, superando i 18 milioni di libbre.

Negli anni Settanta, il settore turistico entrò in competizione per la manodopera e la produzione diminuì. La chiusura delle piantagioni di zucchero e ananas negli anni Novanta contribuì alla lenta rinascita dell’industria del caffè.

La produzione moderna di caffè hawaiano

La «coffee belt» di Kona è larga circa due miglia e si estende da 210 piedi a 610 m di altitudine. Altri distretti dell’isola in cui si coltiva caffè sono Kaʻū, all’estremo sud, Puna, a sud-est, e Hāmākua, a nord-est.

Anche se il caffè può essere raccolto tutto l’anno a Hawaii, la produzione maggiore si concentra da agosto a dicembre. Nella stagione 2008-2009 c’erano circa 790 aziende agricole sull’isola di Hawaii e 40 sulle altre isole. La resa media era pari a 1.400 chilogrammi di caffè pergamino per acro. In tutto lo stato, circa 7.800 acri (3.200 ha) sono coltivati a caffè. Poco più della metà della superficie si trova al di fuori dell’isola di Hawaii, soprattutto sull’isola di Kauai: ciò indica che, in media, le aziende agricole delle altre isole sono più grandi di quelle di Hawaii. Sebbene la produzione totale sia aumentata dal 2007, raggiungendo circa 8,6 milioni di libbre, i prezzi riconosciuti agli agricoltori sono in realtà diminuiti, facendo scendere il valore in dollari di circa l’8%. (Dato il numero relativamente ridotto di aziende agricole di caffè nelle contee di Kauai, Maui e Honolulu, le statistiche USDA accorpano i relativi dati per evitare di divulgare informazioni su singole attività.) Alcune ex piantagioni di zucchero e ananas sono state convertite alla produzione di caffè, come nel caso del caffè Molokaʻi.