Café de Laos

Laos, situado junto a Vietnam, una potencia cafetera muy conocida, intenta convertirse en la nueva estrella del café mundial, con una calidad comparable a la vietnamita. El café de Laos tiene muchas características de sabor propias que lo distinguen del café vietnamita.

1. Historia del café de Laos

Los colonizadores franceses introdujeron la primera planta de café en Laos alrededor de 1915. Tras muchos intentos fallidos de cosechar granos de café en el norte, los franceses se dieron cuenta de que el sur de Laos era el lugar ideal para plantarlos. Una erupción volcánica ocurrida en el sur hace millones de años dejó un suelo rico en minerales, perfecto para producir café. La meseta de Bolaven, que sigue siendo la principal región cafetera de Laos, también está en el sur. Se encuentra en la región de Paksong, cubierta de vegetación durante todo el año. Su suelo fértil no es la única razón por la que resulta ideal para producir café: también está a una altitud de entre 800 y 1.350 metros y tiene un clima fresco. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Francia se vio obligada a conceder la independencia a Laos. Como consecuencia, la producción de café disminuyó considerablemente. Antes, a mediados de la década de 1930, había sido rentable, con una producción anual de 5.000 toneladas.

Poco después, muchas plantas de café murieron a causa de la gran helada de 1949 y de la roya anaranjada. Se trata de un hongo que parasita los cultivos en forma de polvo naranja y hace que se caigan las hojas, las flores y las bayas, destruyendo así la cosecha. Durante la guerra de Vietnam, las bombas estadounidenses arrasaron gran parte del territorio de Laos, lo que limitó aún más la producción de café. En las últimas décadas, el Gobierno de Laos ha colaborado con los recolectores de café para cultivar más Arabica, ya que el aumento de los precios elevó los ingresos de los agricultores. En Laos hay comunidades cafeteras en 250 aldeas, con un total de 20.000, y muchas familias dependen de este cultivo.

2. Paksong, la capital cafetera de Laos

Las regiones cafeteras suelen estar entre las más hermosas del mundo, y la meseta de Bolaven parece ser un buen ejemplo: esta meseta del sur de Laos es conocida por sus magníficas cascadas. Situada sobre un cráter extinto, a una altitud de entre 1.000 y 1.300 metros, la meseta de Bolaven es uno de los grandes tesoros del país, gracias al valor de exportación del café que se produce allí. Paksong es un importante centro de este territorio, poco apreciado desde el punto de vista turístico.

En Laos se cultivan principalmente dos tipos de café: Robusta y Arabica. El primero representa tres cuartas partes del total y se utiliza habitualmente para el consumo popular y para preparar el café tradicional lao. El segundo, en cambio, es de mayor calidad y se cultiva sobre todo para la exportación; está por ver cómo influirán en los hábitos de consumo local las decisiones del Gobierno de favorecer los granos destinados al comercio exterior. Cabe señalar que la meseta de Bolaven produce hasta el 95 % de todo el café de Laos. Laos produce 20.000 toneladas de café al año, incluidas 5.000 toneladas de Arabica y 15.000 de Robusta. El café Arabica es de una calidad excepcional.

Otra opción es explorar en bicicleta los alrededores de Paksong. Puedes visitar las distintas aldeas que rodean la ciudad, admirar las vistas increíbles y conocer a las diversas minorías étnicas que viven allí. Quienes busquen alojamiento en Paksong encontrarán opciones variadas, desde alojamientos familiares sencillos y pensiones locales hasta establecimientos más lujosos, como el Phu Tevada Hotel y el Tad Fane Resort. Elijas lo que elijas, una estancia en Paksong no te decepcionará.

Paksong disfruta de un microclima que hace que allí las temperaturas sean más frescas que en las zonas circundantes, pero ten en cuenta que en la región de Bolaven llueve mucho, sobre todo entre julio y octubre. Durante este periodo, los ríos crecidos pueden dificultar el transporte, pero podrás admirar las cascadas en todo su esplendor.

3. ¿Cómo se prepara el café lao?

Los habitantes de Laos rara vez toman el café solo; suelen mezclarlo con leche en polvo, leche evaporada y leche condensada azucarada. Preparan una bebida de café intensa con un filtro grande de tela que parece un calcetín. Después, añaden leche y leche condensada al café solo aún caliente. El resultado es una mezcla deliciosa, espesa y dulce, casi como el chocolate. También puedes añadir hielo al café, según tus preferencias. «Cafe» es la palabra lao para café y «nom coffee» significa café con leche. Añade la palabra «hon» si quieres el café caliente. Sin embargo, como en Laos hace mucho calor, es preferible tomarlo con hielo. «Cafe nom yen» significa café helado con leche. A los habitantes de Laos les gusta el café especialmente dulce y de color claro, así que pídelo «wahn noy neung» y, si quieres menos leche, «sai nom noy neung». El café helado lao se encuentra casi en todas partes y cuesta entre 7.000 y 12.000 kip por un vaso grande. Las cafeterías al aire libre de Laos suelen estar decoradas con latas de leche condensada.