Afrique

Le café de spécialité est à l’opposé du café produit en masse : il est reconnu à l’échelle nationale et internationale pour sa qualité supérieure. Mais même les cafés produits en masse ont commencé modestement. C’est pourquoi nous avons voulu analyser l’histoire du café, sa remarquable diffusion dans le monde et les moyens d’aider les gens à éviter les mauvais cafés à l’avenir.

Origines africaines

Les premières preuves sérieuses de consommation de café dont nous disposons remontent au milieu du XVe siècle et proviennent des monastères soufis du Yémen. Nous pouvons certainement supposer avec confiance que le café était déjà consommé au Yémen auparavant.

Cependant, le récit le plus célèbre de la découverte du café est celui d’un chevrier abyssin (aujourd’hui en Éthiopie) nommé Kaldi, qui aurait vécu vers 850 apr. J.-C. Il observa que ses chèvres débordaient d’énergie après avoir mangé les baies qui poussaient sur des buissons verts à proximité. Kaldi en goûta lui-même quelques-unes et connut une expérience tout aussi exubérante que ses chèvres.

Sur les conseils de sa femme, il apporta quelques baies à un monastère voisin pour raconter son expérience aux moines. Le moine supérieur ne fut pas impressionné et jeta les grains au feu. Cependant, une agréable odeur s’éleva du feu ; les grains furent donc récupérés et conservés dans de l’eau. C’est ainsi que les gens obtinrent leur première tasse de véritable café.

Il est également fort probable que le mot « café » vienne de la région de Kaffa, en Éthiopie, bien qu’il existe d’autres théories fondées sur le mot arabe « qahwa », qui signifie « préparer ». Kaffa connaît certainement le café depuis des siècles. On y perpétue encore la pratique consistant à mélanger du café moulu avec du ghee (beurre clarifié), ce qui lui donne une saveur particulière et beurrée. Cette pratique est d’autant plus remarquable que certains vendeurs de café très modernes, comme Bulletproof Coffee, l’ont remise au goût du jour.

Une variété de caféier introduite à La Réunion (alors appelée île Bourbon) produisait des grains plus petits et était considérée comme une variété distincte d’arabica. Ce caféier et ses graines furent les premiers introduits en Amérique centrale et dans le nord de l’Amérique du Sud. En fait, il semble que son point d’arrivée ait pu être la Guyane française, d’où il se serait ensuite répandu.

Le café arriva au Brésil en 1727 grâce à l’ingéniosité d’un soldat nommé Francisco de Melo Palheta. Palheta était stationné au Brésil (alors sous domination portugaise) et fut envoyé en Guyane française pour tenter d’obtenir des grains de café auprès du gouverneur local. Celui-ci ne le souhaitait pas, mais sa femme se montra plus sensible aux charmes de Palheta et lui donna des grains à rapporter à ses supérieurs au Brésil.

En 1893, le café brésilien fut introduit au Kenya et en Tanzanie, à proximité de son lieu d’origine, l’Éthiopie, 600 ans auparavant, achevant ainsi son voyage transcontinental. C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles le café éthiopien est si vénéré : il s’agit véritablement du café originel.