Café du Panama

La région du Panama cultive du café depuis le début du XXe siècle, mais elle n’est connue que depuis une vingtaine d’années. Cette reconnaissance est due à la variété Geisha, qui a placé le Panama parmi les pays producteurs de café de grande qualité. Elle est devenue très recherchée par les torréfacteurs, les acheteurs et les baristas de compétition du monde entier. Il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’un café exquis, mais voyons comment il en est arrivé là.

Régions de culture

Situé dans la « ceinture du café », le Panama est un pays équatorial au climat idéal pour la culture du caféier. Ainsi, environ 80 % du café cultivé ici est de type Arabica, et les 20 % restants de type Robusta. 

Le Robusta pousse généralement dans les régions de basse altitude, comme Cocle, Panama Oeste, Colon, Veraguas, Herrera, Los Santos, Bocas del Toro, Panama Este et Darien. L’Arabica, en revanche, se trouve principalement dans les hauts plateaux de la province de Chiriqui. La région la plus célèbre est la ville de montagne de Boquete, réputée pour produire l’Arabica de la meilleure qualité, grâce à des altitudes allant de 1 000 à 2 800 mètres au-dessus du niveau de la mer.

La principale différence entre ces deux cafés est que l’Arabica est surtout exporté, tandis que le Robusta est conservé dans le pays pour la consommation locale. On pourrait penser que 20 % de la production totale représente une part importante laissée dans le pays, mais il faut aussi savoir que les Panaméens consomment environ 20 millions de kilos de café par an. Cela représente quelque 5 kilos par habitant, une quantité relativement élevée parmi les pays producteurs. Ils en ont donc besoin !

La province de Chiriqui

Cette région est particulièrement remarquable parce qu’elle se situe le long de l’arc volcanique d’Amérique centrale, qui comprend le Volcan Baru. Celui-ci est aussi le point culminant du pays, à 3 474 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ce stratovolcan actif est entré en éruption pour la dernière fois au XVIe siècle, il y a donc près de 450 ans. L’éruption a recouvert les sols environnants de téphra, les rendant extrêmement fertiles et riches en nutriments. 

La singularité du sol n’est pas le seul facteur qui contribue à la croissance d’un café aussi remarquable : le climat joue également un rôle. Le Panama compte plus de 100 microclimats, et les conditions varient donc souvent d’une région à l’autre. 

Les variétés cultivées au Panama

Grâce aux conditions exceptionnelles qu’offre ce pays, les variétés de café qui y sont cultivées sont tout aussi impressionnantes. Elles comprennent notamment des cafés de grande qualité comme Catuai, Caturra, Maragogype, Pacamara et Mundo Novo. Tout le monde sait désormais que, malgré le grand nombre de variétés, une seule est particulièrement réputée : Geisha. 

Cette variété de café est originaire d’Éthiopie et ne s’est installée au Panama que dans les années 1960. En tasse, elle offre une belle douceur et une acidité vive, accompagnées d’arômes fruités et floraux. 

La Specialty Coffee Association of Panama

L’arrivée de Geisha au Panama a entraîné la création de la SCAP, ou Specialty Coffee Association of Panama. Ses membres ont décidé de replanter du café dans leurs exploitations, en mettant cette fois l’accent sur la qualité. Ils ont appris à déguster le café et à en évaluer les notes, des compétences qui leur ont ensuite permis de choisir les variétés les mieux adaptées à la culture. Cette association a grandement contribué au succès du Panama dans l’industrie du café. 

La culture du café sur place

Avant l’an 2000, la consommation de café de spécialité au Panama était minime. L’essor et les changements importants dans la production se sont accompagnés de l’ouverture d’un nombre croissant de cafés de spécialité dans tout le pays. 

Ces changements sont particulièrement visibles chez les jeunes générations, plus enclines à expérimenter les différents types de café qu’elles découvrent. Les générations plus âgées, en revanche, ont déjà une idée préconçue de ce qui fait un « bon » café. Le café panaméen rencontre davantage de succès auprès des jeunes, car il offre des notes plus florales, fruitées et originales que les cafés torréfiés de façon traditionnelle aux saveurs intenses. 

Le nombre de Panaméens qui préparent leur café à la maison semble également avoir nettement augmenté. C’est une bonne chose pour l’ensemble de la filière, d’autant que lorsque les gens s’intéressent davantage à leur café, ils apprennent à mieux le connaître et à distinguer le bon du mauvais.

En conclusion, si vous avez un jour l’occasion de goûter du café panaméen ou même de visiter le pays, ne la manquez pas. Vous risqueriez de passer à côté d’une belle occasion de découvrir une culture et une expérience café entièrement nouvelles.