Café du Liberia

Le café Liberica est l’un des cafés en grains les plus rares et les plus singuliers au monde. Il est largement éclipsé par les grains d’Arabica et de Robusta, et ne représente que 2 % de la consommation mondiale de café.

Compte tenu de ces faibles quantités, il n’est pas étonnant que les grains de Liberica soient menacés d’extinction. De nombreux amateurs de café souhaitent goûter cette boisson, mais peu connaissent la longue histoire de cette plante.

Les origines du café Liberica

Comme son nom l’indique, le café Liberica est originaire de la côte ouest de l’Afrique, en République du Liberia. Sous son climat chaud et équatorial, la plupart des plantes fruitières étaient cultivées dans l’ouest du pays, le long de la côte atlantique.

Cette variété de café a connu son apogée en 1880. Les agriculteurs du Liberia cultivaient également des grains de Robusta, et 10 000 tonnes métriques de grains libériens étaient récoltées puis séchées pour la consommation des 3,5 millions d’habitants du pays.

Plante plus robuste, elle a résisté à de nombreuses maladies auxquelles l’Arabica et le Robusta sont sensibles. L’épidémie de rouille du café en 1890 a interrompu les récoltes dans le monde entier. Alors que les plants de Liberica ont survécu, la rouille a commencé à se propager à l’échelle mondiale.

La rouille du café

La rouille du café, aussi appelée rouille des feuilles du caféier, est causée par Hemileia vastatrix, un champignon capable de détruire toute une récolte de café en peu de temps. Au début des années 1890, le champignon avait ravagé une grande partie des cultures de café du monde.

La rouille du café s’attaque d’abord aux feuilles du caféier. Cette substance brune et poudreuse ressemble à de la rouille métallique. Le champignon dévore rapidement la végétation et sème la dévastation sur son passage.

Les agriculteurs et les commerçants ont toutefois commencé à comprendre que les plants de Liberica n’avaient pas été détruits. Ils ont entrepris de reconstituer leurs cultures de café. Le café Liberica a été envoyé dans différentes régions du monde, dans l’espoir de pouvoir le cultiver à nouveau et d’éviter l’effondrement total du commerce du café.

La Malaisie, les Philippines et l’Indonésie

Le café libérien est arrivé aux Philippines, en Malaisie et en Indonésie par cette voie. Mais c’est aux Philippines qu’il s’est le plus illustré. Pendant la relance de sa culture, les Philippines étaient une province des États-Unis qui tirait profit du commerce du café.

Les Philippines ont toutefois obtenu leur indépendance des États-Unis peu après la Seconde Guerre mondiale. Pour empêcher les petits pays de monopoliser le commerce du café, les États-Unis ont imposé de strictes restrictions à l’exportation, mettant de fait un terme à la diffusion du café Liberica.

En conséquence, la Malaisie est devenue l’un des principaux exportateurs de café au monde. Elle reste le premier producteur de grains de Liberica, devant les Philippines, l’Indonésie et le Liberia.

Plantation de café Liberica

Le café Liberica se distingue non seulement par son histoire, mais aussi par ses caractéristiques, qui diffèrent de celles de ses variétés plus courantes. Tout d’abord, le plant de Liberica est nettement plus grand et plus haut que les plants d’Arabica ou de Robusta. C’est l’un des caféiers les plus hauts du monde, pouvant atteindre 20 mètres.

Le plant lui-même est gigantesque, et ses cerises le sont tout autant. Les grains de Liberica sont presque deux fois plus gros que ceux d’Arabica et de Robusta, et leur forme est asymétrique.

Saveur

Le café Liberica est réputé pour offrir l’une des saveurs les plus uniques et intrigantes qui soient. Sa texture en bouche est puissante et boisée, avec une pointe de caractère. Ses notes complexes sont à la fois boisées, fumées et sucrées. Étonnamment, la plupart des experts estiment que l’essentiel de sa saveur se révèle en fin de bouche.

En raison de sa douceur fumée, son intensité est souvent comparée à celle du tabac liquide. De nombreux récoltants philippins l’appellent « Kape Barako », ce qui se traduit à peu près par « café viril ».

Les grains de Liberica sont aussi moins amers que ceux de ses deux autres variétés. Le Liberica contient également moins de caféine. Avec seulement 1,23 gramme de caféine pour 100 grammes de grains, sa teneur en caféine est proche de celle du thé.

Arôme

L’arôme de ce café contraste fortement avec sa saveur. Il présente un léger parfum floral plutôt que l’arôme puissant et terreux auquel on pourrait s’attendre. Certains consommateurs le décrivent même comme fruité.

À l’infusion, le Liberica dégage un délicat arôme chocolaté. C’est là que vous remarquerez des notes de noix et des notes boisées et profondes qui se retrouvent dans sa saveur. Tous ces arômes s’associent pour former une tasse tout à fait singulière, mais beaucoup estiment qu’il faut s’y habituer.

Présentation des variétés de Liberica

Après l’indépendance des Philippines vis-à-vis des États-Unis, les restrictions imminentes sur les grains de café (et plus particulièrement le café Liberica) ont compliqué le maintien d’une position viable sur le marché. Bien que ces restrictions aient été levées dans les années 1950, le mal était déjà fait. Le café Liberica était devenu rare. Mais ce n’était que le début. Comme la plupart des caféiers, les plants de Liberica ont besoin d’altitudes, de températures et de taux d’humidité spécifiques pour prospérer. En raison du changement climatique et de la déforestation, les zones où il est récolté ont considérablement rétréci.

Les quatre pays continuent toutefois de produire du café Liberica à plus petite échelle. La majeure partie de la récolte est réservée à la consommation locale. Cela empêche les grains de disparaître tout en préservant leur rareté.