Caffè della Liberia

Il caffè Liberica è uno dei caffè più rari e particolari al mondo. È in gran parte messo in ombra dai chicchi di Arabica e Robusta e rappresenta solo il 2% del caffè consumato a livello globale.

Considerate le quantità così ridotte, non sorprende che i chicchi di Liberica siano a rischio di estinzione. Molti appassionati di caffè non vedono l’ora di assaggiarlo, ma pochi conoscono la lunga storia di questa pianta.

Le origini del caffè Liberica

I chicchi di caffè Liberica sono originari della costa occidentale dell’Africa, nella Repubblica di Liberia, come suggerisce il nome. Grazie al clima caldo ed equatoriale, la maggior parte delle piante da frutto cresceva nella parte occidentale del Paese, lungo la costa atlantica.

La pianta di caffè raggiunse l’apice della sua popolarità nel 1880. In Liberia gli agricoltori coltivavano anche chicchi di Robusta e vennero raccolte e messe a essiccare 10.000 tonnellate di chicchi liberiani, destinati al consumo dei 3,5 milioni di abitanti del Paese.

Essendo una pianta più resistente, ha saputo contrastare molte delle malattie a cui Arabica e Robusta sono vulnerabili. L’epidemia di ruggine del caffè del 1890 bloccò i raccolti in tutto il mondo. Mentre le piante di Liberica sopravvissero, la ruggine iniziò a diffondersi a livello globale.

La ruggine del caffè

La ruggine del caffè, nota anche come ruggine fogliare del caffè, è causata da Hemileia vastatrix, un fungo che può distruggere un intero raccolto di caffè in poco tempo. All’inizio degli anni 1890, il fungo aveva già decimato gran parte dei raccolti di caffè del mondo.

La ruggine del caffè attacca le foglie della pianta. È una sostanza marrone e polverosa, simile alla ruggine del metallo. Il fungo divora rapidamente la vegetazione, lasciandosi dietro una scia di distruzione.

Gli agricoltori e i commercianti si resero però conto che i chicchi di Liberica non erano stati decimati. Iniziarono a elaborare piani per ripristinare le coltivazioni di caffè. Il caffè Liberica venne inviato in diverse parti del mondo nella speranza che potesse essere coltivato di nuovo, contribuendo a impedire il collasso completo del commercio del caffè.

Malaysia, le Filippine e Indonesia

Seguendo questa rotta, il caffè liberiano raggiunse le Filippine, la Malaysia e l’Indonesia. Ma fu nelle Filippine che prosperò maggiormente. Durante la ripresa della coltivazione, le Filippine erano una provincia degli Stati Uniti che traeva profitto dal commercio del caffè.

Le Filippine, tuttavia, ottennero l’indipendenza dagli Stati Uniti poco dopo la Seconda guerra mondiale. Per impedire ai Paesi più piccoli di monopolizzare il commercio del caffè, gli Stati Uniti imposero rigide restrizioni alle esportazioni, bloccando di fatto la diffusione del caffè Liberica.

Di conseguenza, la Malaysia è diventata uno dei maggiori esportatori di caffè al mondo. È tuttora il principale produttore di chicchi di Liberica, seguita da Filippine, Indonesia e Liberia.

Una piantagione di caffè Liberica

Il caffè Liberica si distingue non solo per la sua storia, ma anche per le sue caratteristiche, che lo differenziano dalle varietà più comuni. Innanzitutto, la pianta di Liberica è molto più grande e alta delle piante di Arabica o Robusta. È una delle piante di caffè più alte al mondo e può raggiungere i 20 metri.

Non è enorme solo la pianta: anche le ciliegie sono grandi. I chicchi di Liberica sono quasi il doppio di quelli di Arabica e Robusta e hanno una forma asimmetrica.

Gusto

Si ritiene che il caffè Liberica abbia uno dei profili di gusto più singolari e intriganti. Ha un corpo deciso e legnoso, con una nota pungente. Le sue note complesse sono allo stesso tempo legnose, affumicate e dolci. Sorprendentemente, secondo la maggior parte degli esperti, gran parte del gusto si percepisce nel retrogusto.

Per la sua dolcezza affumicata, il gusto deciso viene spesso paragonato al tabacco liquido. Molti raccoglitori filippini lo chiamano «Kape Barako», che si può tradurre approssimativamente con «caffè virile».

I chicchi di Liberica sono anche meno amari rispetto a quelli delle altre due varietà. Inoltre, il Liberica contiene meno caffeina. Con appena 1,23 grammi di caffeina ogni 100 grammi di chicchi, il suo contenuto di caffeina è più simile a quello del tè.

Aroma

L’aroma di questo caffè è nettamente diverso dal suo gusto. È delicato e floreale, anziché deciso e terroso come ci si potrebbe aspettare. Alcuni lo descrivono persino come fruttato.

Durante l’estrazione, il Liberica sprigiona un delicato aroma simile al cioccolato. È qui che si percepiscono le note di frutta secca e quelle legnose e profonde, che ritornano anche nel gusto. Tutti questi aromi si combinano in una tazza davvero singolare, ma molti ritengono che sia un gusto a cui ci si debba abituare.

Le varietà di Liberica introdotte

Dopo l’indipendenza delle Filippine dagli Stati Uniti, le imminenti restrizioni sui chicchi di caffè (in particolare, sul caffè Liberica) resero difficile mantenere una posizione sostenibile sul mercato. Anche se le restrizioni furono revocate negli anni 1950, il danno era ormai fatto: il caffè Liberica era diventato raro. Ma era solo l’inizio. Come la maggior parte delle piante di caffè, il Liberica ha bisogno di altitudini, temperature e livelli di umidità specifici per prosperare. A causa dei cambiamenti climatici e della deforestazione, le aree in cui viene coltivato si sono ridotte notevolmente.

Tutti e quattro i Paesi continuano comunque a produrre caffè Liberica su scala ridotta. La maggior parte del raccolto è destinata al consumo interno. Questo aiuta a evitare che i chicchi si estinguano, mantenendoli al tempo stesso rari.