Café : une histoire tanzanienne

Imaginez-vous vous réveiller un matin et découvrir le mont Kilimandjaro devant vous. Pour vous, cela pourrait signifier que vous rêvez encore ; pour les Tanzaniens et les personnes qui visitent ce pays, c’est un matin comme les autres. Le Kilimandjaro et le café tanzanien sont les emblèmes de cette région et ses meilleurs ambassadeurs. Et si le mont Kilimandjaro est toujours là, il faut tout de même ouvrir les yeux pour le voir. C’est là que le café tanzanien peut venir à la rescousse. 

Histoire

Lorsque le café est arrivé en Tanzanie, apporté par des missionnaires catholiques, difficile de prévoir que le pays deviendrait l’un des principaux producteurs de café d’Afrique. Une partie de la population tanzanienne, notamment le peuple Haya, le consommait d’une manière qui peut sembler étrange aujourd’hui, mais qui paraissait alors tout à fait adaptée : ils le mâchaient au lieu de le préparer en boisson. De plus, les grains servaient même de monnaie. L’Arabica, leur caféier le plus connu, a commencé à être cultivé dans les années 1890, avec le Bourbon comme première variété. Le café est resté une affaire intérieure en Tanzanie jusqu’à ce que les colons allemands interviennent et obligent les agriculteurs tanzaniens à cultiver l’Arabica comme culture commerciale. Les caféiers se sont répandus dans le pays, donnant naissance à une industrie centrée autour du mont Kilimandjaro. 

Après la Première Guerre mondiale, les Britanniques, devenus les nouveaux colonisateurs après la défaite des Allemands, ont cherché à rendre cette activité plus rentable en développant une industrie le long de la frontière avec le Kenya. En 1920, les agriculteurs tanzaniens ont commencé à s’organiser pour faciliter l’accès au marché, mais la reconnaissance internationale n’est arrivée qu’après l’union des deux colonies, le Tanganyika et Zanzibar, pour former la Tanzanie, qui a obtenu son indépendance en 1964. Dans les années 1970, le nombre de producteurs de café a considérablement augmenté, mais ce n’est qu’à partir des années 1990 qu’ils ont été autorisés à vendre directement. Aujourd’hui, le café tanzanien est réputé dans le monde entier.

L’industrie du café en Tanzanie

Conscients du potentiel économique de leur café, les Tanzaniens prennent très au sérieux leur deuxième meilleur ambassadeur après le mont Kilimandjaro. Le pays compte de nombreuses institutions liées au café : le Tanzania Coffee Board, organisme de réglementation de la production et de la commercialisation ; le Tanzania Coffee Development Trust Fund, qui gère les ressources destinées aux activités de développement du café et aux parties prenantes ; le Tanzania Coffee Research Institute, qui mène les recherches sur le café ; le Tanzania Coffee Association, association privée de négociants en café ; et la Tanganyika Coffee Growers Association, qui regroupe les producteurs de café en plantation. 

Autre preuve de leur lien étroit avec le café : environ 450 000 familles en cultivent. Elles représentent l’impressionnante proportion de 90 % de l’ensemble des producteurs de café, les 10 % restants étant des plantations. Directement ou indirectement, pas moins de 2,4 millions de personnes sur une population estimée à 40 millions vivent du café. 

Le café est un produit d’exportation important pour la Tanzanie : il représente environ 20 % de ses recettes totales d’exportation et procure emplois et revenus à ce pays, qui aurait du mal à s’en passer. La Tanzanie produit environ 30 000 à 40 000 tonnes de café par an, ce qui en fait le 19e producteur mondial. Les exportations de café rapportent chaque année plus de 60 millions de dollars à son économie. 

Régions de culture

Grâce à la diversité de ses paysages, de nombreuses régions de Tanzanie se prêtent parfaitement à la culture du café. Il faut toutefois préciser que chacune produit ses propres grains. Les méthodes de production variant légèrement selon les régions, les saveurs peuvent elles aussi différer.

Les cafés tanzaniens les plus remarquables et les plus qualitatifs proviennent de caféiers cultivés dans les régions du Nord, sur les pentes du mont Kilimandjaro et du mont Meru. Les caféiers Arabica tanzaniens poussent dans des endroits véritablement exotiques, à l’ombre des bananiers. Les grains de cette région sont de grande qualité et portent la mention SHG (Strictly High Grown). Les cafés les plus appréciés, issus de caféiers cultivés en altitude, sont appelés Arusha, Moshi et Kilimanjaro. Le Japon est leur principal importateur, et le café Kilimanjaro est une marque très appréciée au Japon. Il est bon de savoir que toutes les variétés appelées « Kilimanjaro Coffee » ne proviennent pas de cette région.

Les cafés Arabica tanzaniens sont également cultivés dans les Hautes Terres du Sud, à Songwe, Mbeya et Ruvuma. Fait intéressant, le café y est cultivé en association avec les bananiers, même si certaines zones sont consacrées uniquement au café.

Le café Arabica représente près de 70 % de la production totale en Tanzanie. On y cultive également du café Robusta, dans la région occidentale, le long du lac Victoria ; il représente les 30 % restants. 

Classification

Évidemment, tous les cafés produits en Tanzanie n’ont pas la même qualité. Le système de classification tient compte de la qualité du café et de la taille des grains. La catégorie la plus élevée est AA, suivie de A, AB, B, PB et C. 

Traitement

98 % des cafés Arabica sont traités par voie humide.

Goût

Les grains de café tanzaniens présentent une acidité vive. Profonds et riches en goût, ils offrent des arômes distinctifs qui varient selon leur région d’origine. Certains cafés sont plus doux, notamment ceux de la région du Kilimandjaro. Dans l’ensemble, leur goût est doux et fruité, avec des notes de baies. Les grains offrent des saveurs allant du kiwi ou de la mûre au chocolat. Le torréfacteur peut influencer le résultat final et faire ressortir des notes florales, tandis qu’une torréfaction poussée peut accentuer les arômes de baies ou d’épices poivrées.

Superficie consacrée au café : la Tanzanie compte environ 265 000 hectares de terres cultivées en café, pour ses deux variétés emblématiques, l’Arabica et le Robusta. 

Période de récolte (récolte principale)

• Nord : de juillet à décembre
• Sud : de juillet à décembre
• Ouest : de mai à octobre

En conclusion

Si vous souhaitez goûter le meilleur café tanzanien, choisissez celui qui provient directement des collines du Kilimandjaro. Les cafés réputés du pays sont l’Arabica et le Robusta, dont les exportations rapportent chaque année plus de 60 millions de dollars à son économie. Selon la région, vous pouvez vous attendre à des saveurs différentes : douces, puissantes ou vives. Comme les pentes du mont Kilimandjaro.