¿Por qué los estadounidenses llaman Joe al café?

«A cup of joe» es uno de los apodos más conocidos del café y también uno de los más desconcertantes. A diferencia del término «java», que hace referencia a una región cafetera concreta, se desconoce el origen de «cup of joe». Este divertido término empezó a aparecer en textos impresos en la década de 1930; la primera vez que apareció en un libro fue en 1936. Estas son algunas teorías, dos históricas y dos lingüísticas, que podrían explicar el origen de «cup of joe».

Martinson Coffee era el café de Joe

Martinson Coffee ha registrado la marca «cup of joe», lo que apunta claramente a que la expresión coloquial nació en los primeros años de la empresa. Fundada en 1898 en Nueva York por Joe Martinson, de quien se decía que tenía una «personalidad arrolladora», es posible que en la zona al café se lo llamara «el café de Joe» o, con el término más usado, «una taza de Joe». Así, cuando la empresa empezó a expandirse, «cup of joe» podría haber pasado de ser un apodo local y divertido a convertirse en una expresión de uso más extendido en la década de 1930.

(Hoy en día, mucha gente no conoce Martinson Coffee, pero la empresa es todo un clásico: se sabe que a Andy Warhol le gustaba pintar sus latas y, más recientemente, Martinson Coffee apareció en la popular serie de televisión Mad Men).

Josephus «Joe» Daniels prohibió el alcohol en los barcos

En 1914, «Joe» Daniels prohibió el alcohol en todos los barcos de la Marina de Estados Unidos. Como esto ocurrió muy poco antes del inicio de la Primera Guerra Mundial, muchos jóvenes pronto se encontrarían a bordo de un barco donde la bebida más fuerte disponible era el café, o una «cup of joe».

Sin embargo, al embarcar en buques sin alcohol, los hombres que estaban acostumbrados a ir al bar de su localidad o a tomar una copa tranquilamente en casa habrían notado los efectos de la prohibición. Así, llamar al café «cup of joe» podía ser una forma de expresar desacuerdo y desaprobación sin criticar directamente al secretario de Marina.

Esta teoría no explica necesariamente el intervalo de veinte años entre la prohibición de Daniels y la popularización de «cup of joe» en la década de 1930. Sin embargo, es posible que el término cayera en desuso en la década de 1920, cuando los marineros volvieron a casa, y reapareciera durante la Ley Seca, en los años treinta.

Java + Mocha = Joe

Algunos lingüistas sostienen que «joe» podría ser una forma abreviada de «jamoke», un apodo muy usado para el café a finales de la década de 1930. La palabra combinaba «mocha» y «java». «Jamoke» podría haberse acortado a «joe», un proceso habitual en la evolución de muchos términos coloquiales.

Aunque el café se exportaba desde el norte de África y Oriente Medio desde el siglo XVII, los comerciantes neerlandeses también quisieron participar en el negocio. Empezaron a establecerse en el sudeste asiático y en Indonesia, donde crearon plantaciones de café en islas como Sumatra, Bali y Java. En esencia, fueron los primeros en promocionar el café de origen único.

Por alguna razón, el término «java» caló entre el público. Con el tiempo, pasó a referirse al café en general, no solo al café de esta isla. Mientras se producía café en Indonesia, también se producía y comercializaba en Yemen. Allí se cultivan los granos de café Arábica, que proceden de Yemen y Etiopía. 

Los comerciantes que compraban café en Yemen tenían que hacer escala en la ciudad portuaria de Mocha y, desde allí, solían viajar a Java. Cuando mezclaron por primera vez granos de estos dos países, crearon el «Mocha Java», también conocido como «Jamoke». * Y, por supuesto, su forma abreviada es «Joe». 

Al igual que el café original, «jamoke» ha tenido varias grafías alternativas a lo largo de los años: también se han usado «jamoca», «jamoch», «jamok» y «jamoka».

La bebida del hombre corriente

Como «joe» se refiere más o menos a un hombre corriente —«the average joe»—, «cup of joe» podría ser simplemente una forma de llamar a la bebida de una persona común. Aun así, tanto si este es el verdadero origen de «cup of joe» como si no, es posible que la expresión se mantuviera viva gracias a los «joes», es decir, los hombres corrientes, después de la Segunda Guerra Mundial. Cuando empezaron a aparecer cafeterías en las décadas de 1940 y 1950, es posible que a los trabajadores que desayunaban allí a diario les sirvieran «cups of joe».

Aunque nadie sabe con certeza cuál de estas cuatro teorías es la verdadera, lo único que podemos afirmar es que los primeros registros de «cup of joe» datan de la década de 1930 y que el apodo ha llegado para quedarse. De hecho, se hizo mucho más popular a partir de los años ochenta y todavía se conoce y se usa en ocasiones.