Pourquoi les Américains appellent-ils le café « Joe » ?

« A cup of joe » est l’un des surnoms les plus connus du café, mais aussi l’un des plus mystérieux. Contrairement au terme « java », qui désigne une région caféière précise, les origines de « cup of joe » sont inconnues. Cette expression amusante apparaît pour la première fois dans des textes imprimés dans les années 1930, et sa première occurrence dans un livre remonte à 1936. Voici quelques théories, deux historiques et deux linguistiques, qui pourraient expliquer l’origine de l’expression « cup of joe ».

Martinson Coffee était le café de Joe

Martinson Coffee a déposé la marque « cup of joe », ce qui suggère clairement que cette expression familière remonte aux débuts de l’entreprise. Fondée en 1898 à New York par Joe Martinson, qui était réputé pour sa « personnalité hors du commun », l’entreprise a peut-être donné lieu à l’expression locale « Joe’s coffee », ou au terme le plus répandu, « a cup of joe ». Ainsi, à mesure que l’entreprise se développait, « cup of joe » a peut-être cessé d’être un simple surnom local amusant pour se répandre plus largement dans les années 1930.

(Aujourd’hui, beaucoup de gens ne connaissent pas Martinson Coffee, mais l’entreprise est un classique : Andy Warhol aimait peindre ses boîtes, et, plus récemment, Martinson Coffee est apparu dans la série télévisée à succès Mad Men.)

Josephus « Joe » Daniels a interdit l’alcool à bord des navires

En 1914, « Joe » Daniels a interdit l’alcool à bord de tous les navires de la marine américaine. Comme cette mesure est survenue peu avant le début de la Première Guerre mondiale, de nombreux jeunes hommes allaient bientôt se retrouver à bord d’un navire où le breuvage le plus fort disponible était le café, ou « a cup of joe ».

À bord de ces navires sans alcool, les hommes habitués à fréquenter le bar du coin ou à prendre un verre tranquillement chez eux auraient toutefois ressenti les effets de cette interdiction. Appeler le café « a cup of joe » aurait ainsi été une façon d’exprimer son désaccord et sa désapprobation sans critiquer directement le secrétaire à la Marine.

Cette théorie n’explique pas forcément les vingt années qui séparent l’interdiction de Daniels de la popularisation de « cup of joe » dans les années 1930. Toutefois, l’expression a peut-être perdu de sa popularité dans les années 1920, lorsque les marins sont rentrés chez eux, avant de refaire surface pendant la Prohibition, dans les années 1930.

Java + Mocha = Joe

Les linguistes avancent parfois que Joe pourrait être une forme abrégée de Jamoke, un surnom couramment employé pour désigner le café à la fin des années 1930. Ce mot associait mocha et java. Jamoke aurait pu être simplement raccourci en « joe », comme cela arrive parfois avec les expressions familières.

Bien que le café ait été exporté d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient dès le XVIIe siècle, les négociants néerlandais ont eux aussi voulu prendre part au commerce. Ils ont commencé à s’installer en Asie du Sud-Est et en Indonésie, où ils ont créé des plantations de café sur des îles comme Sumatra, Bali et Java. Ils ont été en quelque sorte les premiers à faire la promotion du café de terroir.

Pour une raison ou une autre, le terme Java a séduit le public. Au fil du temps, il a désigné le café en général, et pas seulement celui de cette île. À la même époque, le café était également produit et commercialisé au Yémen. C’est là que l’on cultive les grains de café Arabica ; ils viennent du Yémen et d’Éthiopie. 

Les négociants qui achetaient du café au Yémen devaient faire escale dans la ville portuaire de Mocha, puis se rendaient souvent à Java. En mélangeant pour la première fois des grains de ces deux pays, ils ont créé le « Mocha Java », également connu sous le nom de « Jamoke ». * Sa forme abrégée est bien sûr « Joe ». 

Tout comme le café d’origine, Jamoke a connu plusieurs variantes orthographiques au fil des années : Jamoca, Jamoch, Jamok et Jamoka.

La boisson de monsieur Tout-le-monde

Comme le terme joe désigne à peu près un homme ordinaire — « the average joe » —, « cup of joe » pourrait simplement désigner la boisson d’une personne ordinaire. Quoi qu’il en soit, même si ce n’est pas là l’origine véritable de l’expression « cup of joe », elle a peut-être perduré grâce aux « joes », ou aux hommes ordinaires, après la Seconde Guerre mondiale. Avec l’apparition des diners dans les années 1940 et 1950, les travailleurs qui y prenaient leur petit-déjeuner quotidien se voyaient peut-être servir des « cups of joe ».

Personne ne sait avec certitude laquelle de ces quatre théories est la bonne. Tout ce que l’on peut affirmer, c’est que les premières occurrences connues de l’expression « cup of joe » datent des années 1930, et que ce surnom est là pour rester. En réalité, il s’est beaucoup popularisé depuis les années 1980 et reste connu, et parfois employé, aujourd’hui.