¿Cómo obtuvo su nombre el café?

El café de la mañana: indispensable, beneficioso y, en ocasiones, incluso nuestro salvador para empezar bien el día. Pero ¿de dónde viene el nombre de este beneficioso grano, cuál es su origen y cómo llegó a formar parte de nuestra vida cotidiana?

La palabra «coffee» entró en la lengua inglesa en 1582 a través de «koffie», del neerlandés, que a su vez procedía de «kahve», del turco otomano, derivado de «qahwah», del árabe. A veces se considera que «qahwah» podría proceder del árabe «quwwa» («poder, energía») o de «Kaffa», el reino medieval etíope desde donde se exportaba el arbusto a Arabia. En cualquier caso, estas etimologías de «qahwah» se han cuestionado de distintas maneras. Hay numerosas leyendas sobre el descubrimiento del café y sobre cómo y dónde se tomó por primera vez esta deliciosa bebida caliente. Aquí te contamos las dos más famosas:

Se dice que la primera historia le ocurrió al profeta musulmán Mohamed en el siglo VI. Mientras estaba enfermo, el arcángel Gabriel se le apareció y le entregó un recipiente con café. Después de beberlo, se recuperó y se encontró mejor que nunca.

La segunda leyenda, que se cree que tuvo lugar unos tres siglos después, es la más conocida. Un pastor de cabras llamado Kaldi observó que sus cabras estaban más vivas de lo habitual. Entonces las vio comer los frutos de un árbol que parecía provocar esa nueva vitalidad. Para resolver el enigma, el pastor llevó las cerezas de café a un sabio. Decepcionados por el sabor amargo del café crudo, lo echaron al fuego, donde se tostó y desprendió un delicioso aroma. Hirvieron los granos con agua y tomaron su primer café.

La expansión mundial del café

Con el tiempo, esta nueva delicia se extendió y se convirtió en el «vino del islam»: como los musulmanes no beben alcohol, el café fue para muchos una alternativa bienvenida al té. También fue en esta época cuando se creó el nombre actual de esta popular bebida caliente: «coffee» procede de la palabra árabe «qahwah» y se traduce como «el estimulante». En el siglo XV, el café traspasó las fronteras de Arabia: a través de La Meca y Medina, también llegó a El Cairo, la metrópolis egipcia, mientras Yemen se convertía en el principal comerciante de café. 

Se concedía gran importancia a este nuevo producto: para impedir que sus socios comerciales pudieran cultivar la planta, la escaldaban con agua caliente antes de exportarla, lo que impedía que germinara. 

Siglos más tarde, concretamente a partir del siglo XIV d. C., el café llegó de Etiopía a la parte oriental de la península arábiga, donde hoy se encuentran Arabia Saudí, Yemen, Omán, los Emiratos Árabes Unidos, Catar, Kuwait y Baréin. Probablemente fueron traficantes de esclavos quienes trajeron el café de sus «misiones».

A partir de entonces, los comerciantes árabes empezaron a comerciar con café. Intentaron evitar en la medida de lo posible la propagación de las semillas para no tener más competencia. En la zona de la actual Yemen surgieron nuevas regiones productoras de café para satisfacer la creciente demanda. También en Europa y la India empezó a interesar el café como producto comercial. El café llegó por primera vez al continente americano en el siglo XVII; más adelante surgieron grandes zonas de cultivo en América del Sur y América Central.

Las primeras cafeterías conocidas abrieron en La Meca en el siglo XVI. Sin embargo, hubo épocas en las que el clero islámico prohibió el consumo de café. No fue hasta el siglo XIX cuando se permitió legalmente tomar café en todo el mundo islámico.

Las cafeterías en Europa

En Europa, fue Venecia, una gran potencia comercial, la que descubrió el café en el siglo XVI y lo dio a conocer por todo el continente. En el siglo siguiente, el café se popularizó en todas partes, aunque al principio solo las personas muy adineradas podían permitirse pagar sus elevados precios. Poco a poco, empezó a ponerse de moda tomar café con leche.

Abrieron numerosas cafeterías en grandes ciudades europeas como Londres, París y Viena. Además, adquirieron importancia social: eran lugares de encuentro populares para asociaciones políticas, artísticas e intelectuales.

Al principio, Holanda tuvo el «monopolio» del comercio europeo porque cultivaba café a gran escala en sus colonias de ultramar, sobre todo en la isla indonesia de Java. «Monopolio» es el nombre que se da a una situación de mercado en la que solo hay un proveedor de un producto determinado. Más adelante, las otras grandes potencias europeas abrieron territorios donde comenzaron a cultivar su propio café.

La producción de café hoy

Hoy en día, el café es uno de los productos comerciales más importantes del mundo: se producen y comercializan unos ocho millones de toneladas al año (una tonelada equivale a 1.000 kilogramos). En los últimos años, los mayores productores de café han sido, con diferencia, Brasil, seguido de Vietnam, Colombia, Indonesia y Etiopía, el país de origen del café. En fechas recientes, casi un tercio del café producido en todo el mundo procedía de Brasil. Los principales países consumidores son Estados Unidos, Alemania, Francia, Japón e Italia. Finlandia es el país con mayor consumo de café per cápita: estadísticamente, cada finlandés toma una media de cinco tazas de café al día.

Efectos del café en el cuerpo humano

El principal principio activo del café es la «cafeína», una sustancia a la que se atribuyen los efectos estimulantes, ligeramente antidepresivos y vigorizantes del café. La cafeína en estado puro es una droga psicoactiva y se considera un «estimulante».

Los estudios de imagen han demostrado que el consumo de sustancias con cafeína mejora la capacidad de concentración del cerebro humano. En particular, las regiones cerebrales que se cree que están relacionadas con la memoria a corto plazo se activan intensamente bajo los efectos de la cafeína. La cafeína estimula la producción del neurotransmisor «dopamina».

El café tiene varios beneficios para la salud. Por ejemplo, contiene los llamados «antioxidantes», que ayudan al cuerpo humano a descomponer los «radicales libres». Lo mismo ocurre con el cacao y el té, por cierto. Los radicales libres son productos de desecho de reacciones bioquímicas que pueden causar enfermedades. Se producen durante el «proceso de combustión» de las células humanas, pero también pueden entrar en el cuerpo desde el exterior a través de la alimentación y la respiración.

Debido a su alto contenido de antioxidantes, se dice que el café tiene un efecto preventivo contra el cáncer. Por su contenido de cafeína, también se considera un agente preventivo contra las enfermedades «neurológicas» de Alzheimer y Parkinson («neurológico» significa «relativo al sistema nervioso»). En conjunto, el café tiene diversos efectos positivos en la mente y el cuerpo.