Comment le café a-t-il reçu son nom ?

Le café du matin : indispensable, bénéfique et parfois même notre sauveur pour bien commencer la journée. Mais d’où vient le nom de ce précieux grain, d’où vient-il et comment s’est-il immiscé dans notre quotidien ?

Le mot « coffee » est entré dans la langue anglaise en 1582, par l’intermédiaire du « koffie » néerlandais, lui-même emprunté au « kahve » du turc ottoman, dérivé du « qahwah » arabe. Le mot « qahwah » serait parfois une variante de l’arabe « quwwa » (« force, énergie ») ou de « Kaffa », le royaume éthiopien médiéval d’où l’arbuste était exporté vers l’Arabie. Ces étymologies de « qahwah » ont toutefois toutes été contestées de différentes manières. Plusieurs légendes entourent la découverte du café et racontent où et comment cette délicieuse boisson chaude aurait été consommée pour la première fois. Nous vous présentons ici les deux plus célèbres :

Selon la première histoire, le prophète musulman Mohamed aurait vécu cette expérience au VIe siècle. Alors qu’il était malade, l’archange Gabriel lui serait apparu et lui aurait tendu un récipient contenant du café. Après en avoir bu, il aurait guéri et se serait senti mieux que jamais.

La seconde légende, qui se serait déroulée environ trois siècles plus tard, est la plus répandue. Un chevrier nommé Kaldi remarqua que ses chèvres étaient plus vives que d’habitude. Il les observa alors manger les fruits d’un arbre qui semblait leur donner cette nouvelle énergie. Pour résoudre l’énigme, le berger apporta les cerises de café à un sage. Déçus par le goût amer du café cru, ils les jetèrent au feu, où elles furent torréfiées et dégagèrent une délicieuse odeur. Ils firent bouillir les grains dans de l’eau et burent leur premier café.

La diffusion du café dans le monde

Au fil du temps, cette nouvelle délicatesse se répandit et devint le « vin de l’islam » : comme les musulmans ne boivent pas d’alcool, le café offrait à beaucoup une alternative bienvenue au thé. C’est également à cette époque que fut créé le nom actuel de cette boisson chaude populaire : « coffee » vient du mot arabe « qahwah » et se traduit par « le stimulant ». Au XVe siècle, le café franchit les frontières de l’Arabie : en passant par La Mecque et Médine, il atteignit également Le Caire, métropole égyptienne, tandis que le Yémen devint alors le principal négociant en café. 

Cette nouvelle denrée était considérée comme très précieuse : pour empêcher leurs partenaires commerciaux de cultiver eux-mêmes la plante, les grains étaient ébouillantés avant l’exportation, ce qui les rendait incapables de germer. 

Des siècles plus tard, à partir du XIVe siècle apr. J.-C., le café arriva d’Éthiopie dans la partie orientale de la péninsule Arabique, où se trouvent aujourd’hui l’Arabie saoudite, le Yémen, Oman, les Émirats arabes unis, le Qatar, le Koweït et Bahreïn. Ce sont probablement des marchands d’esclaves qui rapportèrent le café de leurs « expéditions ».

Dès lors, les marchands arabes commencèrent à commercer le café. Ils tentèrent d’empêcher autant que possible la diffusion des graines de café, afin d’éviter toute concurrence supplémentaire. De nouvelles zones de culture du café apparurent dans l’actuel Yémen pour répondre à la demande croissante. En Europe et en Inde aussi, le café commença à susciter de l’intérêt en tant que denrée commerciale. Le café fut introduit pour la première fois sur le continent américain au XVIIe siècle ; de grandes zones de culture virent ensuite le jour en Amérique du Sud et en Amérique centrale.

Les premiers cafés connus ouvrirent à La Mecque au XVIe siècle. Toutefois, il y eut plusieurs périodes durant lesquelles le clergé islamique interdit la consommation de café. Ce n’est qu’au XIXe siècle que le café fut légalement autorisé comme boisson dans tout le monde islamique.

Les cafés en Europe

En Europe, c’est Venise, grande puissance commerciale, qui découvrit le café au XVIe siècle et le fit connaître sur tout le continent. Au siècle suivant, le café devint populaire partout ; au début, toutefois, seuls les plus riches pouvaient se permettre de payer son prix élevé. Peu à peu, boire du café avec du lait devint à la mode.

De nombreux cafés ouvrirent dans les grandes villes européennes comme Londres, Paris et Vienne. Ils prirent également une importance sociale : c’étaient des lieux de rencontre prisés des associations politiques, artistiques et intellectuelles.

Les Pays-Bas eurent d’abord le « monopole » du commerce européen, car le café y était cultivé à grande échelle dans les colonies d’outre-mer, notamment sur l’île indonésienne de Java. Un « monopole » désigne une situation de marché dans laquelle il n’existe qu’un seul fournisseur pour un produit donné. Par la suite, les autres grandes puissances européennes ouvrirent des territoires où elles commencèrent à cultiver leur propre café.

La production de café aujourd’hui

Aujourd’hui, le café est l’un des produits commerciaux les plus importants au monde : en chiffres, la quantité produite et commercialisée chaque année avoisine les huit millions de tonnes (une tonne équivaut à 1 000 kilogrammes). Ces dernières années, les principaux pays producteurs de café étaient de loin le Brésil, suivi du Vietnam, de la Colombie, de l’Indonésie et de l’Éthiopie, pays d’origine du café. Plus récemment, près d’un tiers du café produit dans le monde provenait du Brésil. Les principaux pays clients sont les États-Unis, l’Allemagne, la France, le Japon et l’Italie. La Finlande affiche la consommation de café par habitant la plus élevée : statistiquement, chaque Finlandais boit en moyenne cinq tasses de café par jour.

Les effets du café sur le corps humain

Le principal principe actif du café est la « caféine » ; cette substance serait responsable des effets stimulants, légèrement antidépresseurs et énergisants du café. Sous sa forme pure, la caféine est une drogue psychoactive considérée comme un « stimulant ».

Des techniques d’imagerie ont montré que la consommation de substances contenant de la caféine améliore la capacité de concentration du cerveau humain. Les régions du cerveau associées à la mémoire à court terme sont particulièrement activées sous l’effet de la caféine. Celle-ci stimule la production du neurotransmetteur « dopamine ».

Le café présente plusieurs bienfaits pour la santé. Il contient notamment des substances appelées « antioxydants », qui aident le corps humain à éliminer les « radicaux libres » ; il en va de même pour le cacao et le thé. Les radicaux libres sont des sous-produits de réactions biochimiques dans le corps, susceptibles de provoquer des maladies. Ils apparaissent lors du « processus de combustion » dans les cellules humaines, mais peuvent aussi pénétrer dans l’organisme par l’alimentation et la respiration.

Grâce à sa forte teneur en antioxydants, le café aurait un effet préventif contre le cancer. En raison de sa teneur en caféine, il est également considéré comme un moyen de prévenir les maladies « neurologiques » d’Alzheimer et de Parkinson (« neurologique » signifie « qui touche le système nerveux »). Dans l’ensemble, le café aurait donc plusieurs effets positifs sur le corps et l’esprit.