La leyenda del café
Nadie sabe exactamente cómo ni cuándo se descubrió el café, aunque existen muchas leyendas sobre su origen.
Una leyenda etíope
El café que se cultiva en todo el mundo se remonta siglos atrás a los antiguos bosques de café de la meseta etíope. Según cuenta la leyenda, allí un pastor de cabras llamado Kaldi descubrió por primera vez el potencial de estos apreciados granos.
La historia del café se remonta siglos atrás a los antiguos bosques de café de Etiopía. Allí, un pastor de cabras llamado Kaldi descubrió por primera vez el potencial de los granos de café.
La historia cuenta que Kaldi descubrió el café al darse cuenta de que, después de comer los frutos de cierto árbol, sus cabras estaban tan llenas de energía que no querían dormir por la noche.
Kaldi contó lo que había observado al abad del monasterio local, quien preparó una bebida con los frutos y descubrió que le ayudaba a mantenerse despierto durante las largas horas de oración vespertina. El abad compartió su hallazgo con los demás monjes del monasterio, y el conocimiento sobre los granos que daban energía empezó a difundirse.
A medida que la noticia se extendió hacia el este y el café llegó a la península arábiga, comenzó un viaje que llevaría estos granos por todo el mundo.
La península arábiga
El cultivo y el comercio del café comenzaron en la península arábiga. Hasta el siglo XV, el café se cultivaba en el distrito yemení de Arabia, y en el siglo XVI ya se conocía en Persia, Egipto, Siria y Turquía.
El café se disfrutaba no solo en los hogares, sino también en las numerosas cafeterías públicas —llamadas qahveh khaneh— que empezaron a aparecer en las ciudades de Oriente Medio. La popularidad de estos establecimientos no tenía parangón, y la gente acudía a ellos para todo tipo de actividades sociales.
Además de tomar café y conversar, sus visitantes escuchaban música, veían espectáculos, jugaban al ajedrez y se mantenían al día de las noticias. Las cafeterías se convirtieron rápidamente en centros de intercambio de información tan importantes que a menudo se las llamaba «las escuelas de los sabios».
Con miles de peregrinos de todo el mundo que visitaban cada año la ciudad santa de La Meca, empezó a difundirse el conocimiento de este «vino árabe».
El café llega a Europa
Los viajeros europeos que regresaban de Oriente Medio traían consigo historias sobre una bebida negra poco común. En el siglo XVII, el café ya había llegado a Europa y se estaba popularizando en todo el continente.
Algunas personas recibieron esta nueva bebida con recelo o temor y la llamaron «la amarga invención de Satanás». El clero local condenó el café cuando llegó a Venecia en 1615. La polémica fue tan intensa que pidieron al papa Clemente VIII que interviniera. Antes de decidir, probó la bebida y le gustó tanto que le dio su aprobación papal.
Pese a la polémica, las cafeterías se convirtieron rápidamente en centros de actividad social y comunicación en las grandes ciudades de Inglaterra, Austria, Francia, Alemania y los Países Bajos. En Inglaterra aparecieron las «universidades de un penique», llamadas así porque, por el precio de un penique, se podía tomar una taza de café y mantener una conversación estimulante.
El café empezó a sustituir a las bebidas habituales del desayuno: la cerveza y el vino. Quienes tomaban café en lugar de alcohol empezaban el día despejados y llenos de energía y, como era de esperar, la calidad de su trabajo mejoró notablemente. (Puede considerarse un antecedente del servicio de café en las oficinas modernas).
A mediados del siglo XVII, había más de 300 cafeterías en Londres. Muchas atraían a clientes con intereses comunes, como comerciantes, navieros, agentes de bolsa y artistas.
De estas cafeterías especializadas surgieron muchas empresas. Lloyd's, en Londres, por ejemplo, nació en el establecimiento de Edward Lloyd.