La légende du café

Nul ne sait exactement comment ni quand le café a été découvert, bien qu’il existe de nombreuses légendes sur ses origines.

Une légende éthiopienne

Les cafés cultivés dans le monde entier remontent, des siècles en arrière, aux anciennes forêts de café du plateau éthiopien. La légende raconte que Kaldi, un chevrier, y découvrit le premier le potentiel de ces grains tant appréciés.

L’histoire du café remonte à plusieurs siècles, jusqu’aux anciennes forêts de café d’Éthiopie. C’est là qu’un chevrier nommé Kaldi découvrit le potentiel des grains de café.

Selon la légende, Kaldi découvrit le café après avoir remarqué qu’après avoir mangé les baies d’un certain arbre, ses chèvres débordaient d’énergie et ne voulaient pas dormir la nuit.

Kaldi fit part de ses observations à l’abbé du monastère local, qui prépara une boisson à partir des baies et constata qu’elle le tenait éveillé pendant les longues heures de prière du soir. L’abbé partagea sa découverte avec les autres moines du monastère, et la réputation des grains énergisants commença à se répandre.

À mesure que la nouvelle se propageait vers l’est et que le café arrivait dans la péninsule Arabique, un voyage commença pour faire découvrir ces grains au monde entier.

La péninsule Arabique

La culture et le commerce du café ont commencé dans la péninsule Arabique. Jusqu’au XVe siècle, le café était cultivé dans le district yéménite d’Arabie et, jusqu’au XVIe siècle, il était connu en Perse, en Égypte, en Syrie et en Turquie.

Le café était apprécié non seulement à la maison, mais aussi dans les nombreux cafés publics — appelés qahveh khaneh — qui commencèrent à apparaître dans les villes du Moyen-Orient. La popularité des cafés était sans égale et les gens s’y rendaient pour toutes sortes d’activités sociales.

On y buvait du café et on discutait, mais on écoutait aussi de la musique, regardait des artistes, jouait aux échecs et se tenait au courant de l’actualité. Les cafés devinrent rapidement des lieux d’échange d’informations si importants qu’on les surnommait souvent les « écoles des sages ».

Comme des milliers de pèlerins du monde entier visitaient chaque année la ville sainte de La Mecque, la réputation de ce « vin d’Arabie » commença à se répandre.

Le café arrive en Europe

Des voyageurs européens de retour du Moyen-Orient rapportaient des récits sur cette boisson noire inhabituelle. Au XVIIe siècle, le café était arrivé en Europe et gagnait en popularité sur tout le continent.

Certains accueillirent cette nouvelle boisson avec méfiance ou crainte, la qualifiant d’« invention amère de Satan ». Le clergé local condamna le café lorsqu’il arriva à Venise en 1615. La controverse était telle que le pape Clément VIII fut invité à intervenir. Il décida de goûter lui-même la boisson avant de se prononcer et la trouva si délicieuse qu’il lui accorda son approbation papale.

Malgré ces controverses, les cafés devinrent rapidement des centres de sociabilité et de communication dans les grandes villes d’Angleterre, d’Autriche, de France, d’Allemagne et des Pays-Bas. En Angleterre, les « universités à un penny » firent leur apparition : pour le prix d’un penny, on pouvait y acheter une tasse de café et avoir une conversation stimulante.

Le café commença à remplacer les boissons habituelles du petit-déjeuner : la bière et le vin. Ceux qui buvaient du café plutôt que de l’alcool commençaient la journée alertes et pleins d’énergie et, sans surprise, la qualité de leur travail s’en trouvait nettement améliorée. (On peut y voir les prémices du service de café moderne au bureau.)

Au milieu du XVIIe siècle, Londres comptait plus de 300 cafés, dont beaucoup attiraient des clients partageant les mêmes intérêts, notamment des commerçants, des armateurs, des courtiers et des artistes.

De nombreuses entreprises sont nées de ces cafés spécialisés. Lloyd’s, à Londres, par exemple, vit le jour chez Edward Lloyd.