Historia del café
El café que se cultiva en todo el mundo se remonta a los antiguos bosques cafeteros de la meseta etíope. Cuenta la leyenda que allí el pastor de cabras Kaldi descubrió por primera vez el potencial de estos apreciados granos.
La historia cuenta que Kaldi descubrió el café al observar que, después de comer las cerezas de cierto árbol, sus cabras tenían tanta energía que no querían dormir por la noche.
Kaldi contó lo ocurrido al abad del monasterio local, que preparó una bebida con las cerezas y comprobó que lo mantenía despierto durante las largas horas de oración vespertina. El abad compartió su descubrimiento con los demás monjes del monasterio, y el conocimiento de los granos energizantes empezó a extenderse.
A medida que la noticia viajaba hacia el este y el café llegaba a la península arábiga, comenzó un viaje que llevaría estos granos al resto del mundo.
La península arábiga
El cultivo y el comercio del café comenzaron en la península arábiga. Hasta el siglo XV, el café se cultivaba en el distrito yemení de Arabia, y en el siglo XVI ya se conocía en Persia, Egipto, Siria y Turquía.
El café se disfrutaba no solo en casa, sino también en los numerosos cafés públicos —llamados qahveh khaneh— que empezaron a aparecer en las ciudades de Oriente Medio. La popularidad de estos establecimientos no tenía parangón y la gente los frecuentaba para todo tipo de actividades sociales.
Además de tomar café y conversar, los clientes escuchaban música, veían espectáculos, jugaban al ajedrez y se mantenían al día de las noticias. Los cafés se convirtieron rápidamente en centros de intercambio de información tan importantes que a menudo se los conocía como las «escuelas de los sabios».
Con miles de peregrinos de todo el mundo visitando cada año la ciudad santa de La Meca, empezó a difundirse el conocimiento de este «vino de Arabia».
El café llega a Europa
Los viajeros europeos que regresaban de Oriente Medio contaban historias sobre una bebida negra poco común. En el siglo XVII, el café ya había llegado a Europa y se estaba popularizando en todo el continente.
Algunas personas reaccionaron a esta nueva bebida con desconfianza o temor y la llamaron «la amarga invención de Satanás». El clero local condenó el café cuando llegó a Venecia en 1615. La polémica fue tan grande que pidieron la intervención del papa Clemente VIII. Este decidió probar la bebida antes de tomar una decisión y le pareció tan satisfactoria que le dio su aprobación papal.
A pesar de la polémica, los cafés se convirtieron rápidamente en centros de vida social y comunicación en las grandes ciudades de Inglaterra, Austria, Francia, Alemania y los Países Bajos. En Inglaterra aparecieron las «universidades de un penique», llamadas así porque por el precio de un penique se podía tomar una taza de café y mantener una conversación estimulante.
El café empezó a sustituir a las bebidas habituales del desayuno: la cerveza y el vino. Quienes tomaban café en vez de alcohol empezaban el día despejados y con energía y, como era de esperar, la calidad de su trabajo mejoró mucho. (Esto puede considerarse un antecedente del servicio de café en las oficinas modernas).
A mediados del siglo XVII había más de 300 cafés en Londres. Muchos atraían a clientes con intereses comunes, entre ellos comerciantes, navieros, agentes de bolsa y artistas.
De estos cafés especializados surgieron muchas empresas. Lloyd's of London, por ejemplo, nació en el establecimiento de Edward Lloyd.
El Nuevo Mundo
A mediados del siglo XVII, el café llegó a Nueva Ámsterdam, que más tarde los británicos llamarían Nueva York. Aunque los cafés empezaron a aparecer rápidamente, el té siguió siendo la bebida favorita del Nuevo Mundo hasta 1773, cuando los colonos se rebelaron contra el elevado impuesto sobre el té impuesto por el rey Jorge III. La revuelta, conocida como el Motín del té de Boston, cambiaría para siempre las preferencias de los estadounidenses en cuanto al consumo de café.
«El café: la bebida favorita del mundo civilizado». —Thomas Jefferson
Plantaciones por todo el mundo
A medida que la demanda de esta bebida seguía creciendo, se desató una intensa competencia por cultivar café fuera de Arabia.
Los neerlandeses consiguieron plantones en la segunda mitad del siglo XVII. Sus primeros intentos de plantarlos en la India fracasaron, pero tuvieron éxito en Batavia, en la isla de Java, en lo que hoy es Indonesia.
Las plantas prosperaron y pronto los neerlandeses desarrollaron un comercio del café rentable y en expansión. Después extendieron el cultivo de cafetos a las islas de Sumatra y Célebes.
El café llega a América
En 1714, el alcalde de Ámsterdam regaló una joven planta de café al rey Luis XIV de Francia. El rey ordenó plantarla en el Jardín Botánico Real de París. En 1723, un joven oficial de la Marina, Gabriel de Clieu, obtuvo un plantón de la planta del rey. A pesar de un viaje lleno de dificultades —con un tiempo espantoso, un saboteador que intentó destruir el plantón y un ataque pirata—, consiguió llevarlo sano y salvo a Martinica.
Una vez plantado, el plantón no solo prosperó, sino que se le atribuye la expansión de más de 18 millones de cafetos en la isla de Martinica durante los 50 años siguientes. Aún más increíble es que este plantón fuera el antepasado de todos los cafetos del Caribe, América del Sur y América Central.
El famoso café brasileño debe su existencia a Francisco de Mello Palheta, a quien el emperador envió a la Guayana Francesa para conseguir plantones de café. Los franceses no estaban dispuestos a compartirlos, pero la esposa del gobernador francés, cautivada por su atractivo, le ofreció un gran ramo de flores antes de su partida: escondidas dentro había suficientes semillas de café para poner en marcha lo que hoy es una industria de miles de millones de dólares.
Misioneros, viajeros, comerciantes y colonos siguieron llevando granos de café a nuevas tierras, y se plantaron cafetos por todo el mundo. Las plantaciones se establecieron en magníficos bosques tropicales y escarpadas zonas montañosas. Algunas cosechas prosperaron; otras duraron poco. El café contribuyó a fundar nuevas naciones. Se hicieron y se perdieron fortunas. A finales del siglo XVIII, el café se había convertido en uno de los cultivos de exportación más rentables del mundo. Después del petróleo crudo, el café es la materia prima más demandada del mundo.