Histoire du café

Le café cultivé dans le monde entier remonte à plusieurs siècles, jusqu’aux anciennes forêts de caféiers du plateau éthiopien. La légende raconte que Kaldi, un chevrier, y découvrit le premier le potentiel de ces précieux grains.

Selon l’histoire, Kaldi découvrit le café après avoir remarqué qu’après avoir mangé les cerises d’un certain arbre, ses chèvres débordaient d’énergie et ne voulaient plus dormir la nuit.

Kaldi fit part de ses observations à l’abbé du monastère local, qui prépara une boisson à base de cerises et constata qu’elle l’aidait à rester éveillé pendant les longues heures de prière du soir. L’abbé partagea sa découverte avec les autres moines du monastère, et la connaissance de ces grains stimulants commença à se répandre.

À mesure que la nouvelle se propageait vers l’est et que le café atteignait la péninsule Arabique, il entamait son voyage à travers le monde.

La péninsule Arabique

La culture et le commerce du café ont commencé dans la péninsule Arabique. Jusqu’au XV^e siècle, le café était cultivé dans le district yéménite d’Arabie. Au XVI^e siècle, il était connu en Perse, en Égypte, en Syrie et en Turquie.

Le café se dégustait non seulement chez soi, mais aussi dans les nombreux cafés publics — appelés qahveh khaneh — qui commençaient à apparaître dans les villes du Moyen-Orient. La popularité de ces établissements était sans égale et on s’y retrouvait pour toutes sortes d’activités sociales.

Les clients ne se contentaient pas de boire du café et de discuter : ils écoutaient aussi de la musique, regardaient des artistes, jouaient aux échecs et se tenaient au courant de l’actualité. Les cafés devinrent rapidement des lieux si importants pour l’échange d’informations qu’on les surnommait souvent les « écoles des sages ».

Chaque année, des milliers de pèlerins venus du monde entier visitaient la ville sainte de La Mecque, contribuant ainsi à la diffusion de cette « vigne d’Arabie ».

Le café arrive en Europe

Des voyageurs européens de retour du Moyen-Orient rapportaient des récits sur une étrange boisson noire. Au XVII^e siècle, le café était arrivé en Europe et gagnait en popularité sur tout le continent.

Certains accueillirent cette nouvelle boisson avec méfiance, voire avec crainte, la qualifiant d’« invention amère de Satan ». Le clergé local condamna le café lorsqu’il arriva à Venise en 1615. La controverse fut telle qu’on demanda au pape Clément VIII d’intervenir. Avant de se prononcer, il décida de goûter lui-même la boisson et la trouva si satisfaisante qu’il lui accorda son approbation papale.

Malgré cette controverse, les cafés devinrent rapidement des lieux de rencontre et de communication dans les grandes villes d’Angleterre, d’Autriche, de France, d’Allemagne et des Pays-Bas. En Angleterre apparurent les « universités du penny », ainsi nommées parce que, pour un penny, on pouvait acheter une tasse de café et engager une conversation stimulante.

Le café commença à remplacer les boissons habituelles du petit-déjeuner — la bière et le vin. Ceux qui buvaient du café plutôt que de l’alcool entamaient la journée alertes et pleins d’énergie et, sans surprise, la qualité de leur travail s’en trouvait nettement améliorée. (On peut y voir un précurseur des services de café modernes en entreprise.)

Au milieu du XVII^e siècle, Londres comptait plus de 300 cafés, dont beaucoup attiraient une clientèle partageant les mêmes intérêts, notamment des commerçants, des armateurs, des courtiers et des artistes.

De nombreuses entreprises sont nées de ces cafés spécialisés. Lloyd’s, à Londres, par exemple, vit le jour dans l’établissement d’Edward Lloyd.

Le Nouveau Monde

Au milieu du XVII^e siècle, le café fut introduit à New Amsterdam, que les Britanniques rebaptisèrent plus tard New York. Malgré l’apparition rapide de cafés, le thé resta la boisson préférée du Nouveau Monde jusqu’en 1773, année où les colons se révoltèrent contre la lourde taxe sur le thé imposée par le roi George III. Cette révolte, connue sous le nom de Boston Tea Party, allait changer à jamais la préférence des Américains pour le café.

« Le café — la boisson préférée du monde civilisé. » — Thomas Jefferson

Des plantations dans le monde entier

À mesure que la demande de café continuait de croître, la concurrence pour le cultiver hors d’Arabie devint féroce.

Les Néerlandais obtinrent des plants dans la seconde moitié du XVII^e siècle. Leurs premières tentatives de plantation en Inde échouèrent, mais ils réussirent à Batavia, sur l’île de Java, dans l’actuelle Indonésie.

Les plants prospérèrent et les Néerlandais développèrent bientôt un commerce du café florissant et en pleine expansion. Ils étendirent ensuite la culture des caféiers aux îles de Sumatra et de Célèbes.

Le café arrive aux Amériques

En 1714, le maire d’Amsterdam offrit un jeune caféier au roi Louis XIV de France. Le roi ordonna de le planter au Jardin royal des plantes, à Paris. En 1723, un jeune officier de marine, Gabriel de Clieu, obtint un plant issu de celui du roi. Au terme d’un voyage éprouvant — marqué par une météo effroyable, une tentative de sabotage du plant et une attaque de pirates —, il parvint à le transporter sain et sauf jusqu’à la Martinique.

Une fois planté, le jeune caféier prospéra et aurait donné naissance à plus de 18 millions de caféiers sur l’île de la Martinique au cours des 50 années suivantes. Plus incroyable encore, ce plant fut à l’origine de tous les caféiers des Caraïbes, d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale.

Le célèbre café brésilien doit son existence à Francisco de Mello Palheta, envoyé par l’empereur en Guyane française pour obtenir des plants de café. Les Français refusèrent de partager leurs plants, mais l’épouse du gouverneur français, séduite par son charme, lui offrit un grand bouquet de fleurs avant son départ : il y était dissimulé assez de graines de café pour lancer ce qui est aujourd’hui une industrie pesant plusieurs milliards de dollars.

Missionnaires, voyageurs, commerçants et colons continuèrent à transporter des grains de café vers de nouvelles terres, et des caféiers furent plantés aux quatre coins du monde. Les plantations s’établirent dans de magnifiques forêts tropicales et des régions montagneuses escarpées. Certaines cultures prospérèrent, d’autres furent de courte durée. De nouvelles nations se sont construites autour du café. Des fortunes se sont faites et défaites. À la fin du XVIII^e siècle, le café était devenu l’une des cultures d’exportation les plus rentables au monde. Après le pétrole brut, le café est la matière première la plus recherchée au monde.