Costa Rica

Le café est cultivé au Costa Rica depuis le début du XIXe siècle. Lorsque l’indépendance du pays vis-à-vis de l’Espagne fut proclamée en 1821, la municipalité distribua gratuitement des graines de café afin d’encourager la production. Les registres indiquent qu’il y avait alors environ dix-sept mille caféiers au Costa Rica.

En 1825, le gouvernement continua de promouvoir le café en l’exonérant de certaines taxes. En 1831, il décida que toute personne ayant cultivé du café pendant cinq ans pouvait en revendiquer la propriété. Si de petites quantités de café furent exportées vers le Panama en 1820, les premières véritables exportations commencèrent en 1832. Bien que ce café fût destiné à l’Angleterre, il transitait d’abord par le Chili, où il était reconditionné et rebaptisé « Café Chileno de Valparaíso ».

Les exportations directes vers l’Angleterre suivirent en 1843, peu après que les Britanniques eurent commencé à investir davantage au Costa Rica. Cela aboutit à la création de la Bank of Anglo-Costa Rican en 1863, qui finançait le développement de la filière. Pendant près de cinquante ans, de 1846 à 1890, le café fut le seul produit d’exportation du pays. La filière fut stimulée par des projets d’infrastructure, comme la construction des premières voies ferrées reliant le pays à l’océan Atlantique, ainsi que par le financement de l’hôpital San Juan de Dios, du premier bureau de poste et de la première imprimerie gouvernementale. Le café eut également une influence sur la culture : le Théâtre national est un héritage des débuts de l’économie caféière, tout comme les premières bibliothèques et l’Université de Santo Tomas.

Depuis longtemps, les infrastructures caféières du Costa Rica lui confèrent un avantage pour obtenir de meilleurs prix sur le marché international. Le procédé par voie humide fut introduit en 1830 et, en 1905, le pays comptait deux cents stations de lavage en activité. Les cafés lavés se vendaient plus cher, ce qui a renforcé la perception de la qualité des cafés transformés de cette manière.

La filière du café a continué de croître jusqu’à atteindre les limites géographiques de son expansion. La population s’étendait encore depuis San José vers le reste du pays, et les agriculteurs cherchaient de nouvelles terres à cultiver. Cependant, le territoire du pays n’était pas entièrement propice à la culture du café, ce qui continue de limiter le développement de la filière.

Il est indéniable que le café du Costa Rica jouit depuis très longtemps d’une bonne réputation et se vend à bon prix, bien que les cafés produits dans le pays aient généralement été propres en tasse et agréables, plutôt qu’intéressants ou atypiques. Dans la seconde moitié du XXe siècle, les producteurs ont cherché à remplacer les variétés traditionnelles par des variétés à haut rendement. Si ces rendements supérieurs sont économiquement avantageux, de nombreux acteurs du café de spécialité ont estimé que la qualité en tasse s’était dégradée et que les cafés étaient moins intéressants. Récemment, cependant, des changements ont suscité un vif intérêt pour les cafés de meilleure qualité produits dans le pays.

Café et tourisme

Le Costa Rica est l’un des pays les plus développés et les plus sûrs d’Amérique centrale. Il constitue une destination touristique extrêmement populaire, notamment auprès des Nord-Américains. Le tourisme a non seulement supplanté le café comme principale source de revenus étrangers, mais il s’est aussi mêlé à la filière caféière. L’écotourisme est particulièrement populaire au Costa Rica, et il existe de nombreuses fermes de café à visiter. Les grandes exploitations proposent généralement des visites moins axées sur la qualité absolue, mais il reste intéressant de pouvoir observer de près le fonctionnement de la culture du café.

Traçabilité

Au Costa Rica, la propriété foncière est très répandue : 90 % des producteurs de café possèdent de petites ou moyennes exploitations. Il est donc possible de trouver des cafés provenant d’une ferme individuelle ou d’une coopérative en particulier.

Profil gustatif

Le café du Costa Rica est généralement très propre en tasse et doux, bien qu’il soit souvent assez léger en corps. Récemment, toutefois, les micro-fermes ont proposé une plus grande variété de saveurs et de styles.