Histoires de café

La relation entre l’homme et le caféier trouve ses origines dans la nuit des temps. Ce lien, comme c’est souvent le cas dans la culture populaire, s’est scellé à travers de nombreux mythes et légendes, qui ont consacré son importance culturelle et sociale. Ainsi, le lien entre le café et la sociabilité est ancien : dès le XVIIIe siècle, certains établissements ont acquis des caractéristiques qui les rapprochaient des académies littéraires et politiques. Les intellectuels se retrouvaient autour d’une tasse de café pour échanger idées et opinions, et ces établissements devenaient leur tribune.

Aujourd’hui, il n’est plus question d’élite : savourer un café devient un moment de pause, en privé comme au travail, une rencontre informelle où prendre un repos bien mérité loin de l’agitation du monde. Portez la tasse à vos lèvres : pendant ces quelques secondes, le bavardage s’efface et le goût qui envahit le palais est parfait pour reprendre des forces.

Qahwa (café) est un mot d’origine arabe désignant une boisson extraite de certaines graines, qui provoquaient des effets stimulants et excitants chez les humains.

L’ancienne légende de la découverte du café

Selon une ancienne légende, les ancêtres des « Oromo » (un peuple ethnique africain) auraient été les premiers à découvrir les propriétés énergisantes du café. Néanmoins, aucune trace historique n’a jamais été trouvée pour confirmer cette hypothèse, et encore moins pour la période antérieure au XVIIe siècle. Selon ce récit, la découverte du café serait attribuable à « Kaldi », un berger d’origine éthiopienne qui vivait au IXe siècle avant J.-C. Il aurait remarqué que ses chèvres, après avoir mangé les fruits du caféier, manifestaient un état d’excitation évident. Cette anecdote n’a été rapportée qu’en 1671, dans un texte apocryphe, mais, malgré l’incertitude quant à la période historique, il est établi que les premiers caféiers domestiques ont été cultivés à Harar, en Éthiopie.

Omar Sheikh – une autre légende sur le café

D’autres récits, rapportés dans le manuscrit « Abd-Al-Kadir », attribuent la découverte du café à « Sheikh Omar ». Selon une ancienne histoire, Omar était connu pour ses dons de guérisseur par la prière. Exilé de Mocha, une ville portuaire du Yémen, il vivait dans une grotte isolée du désert, près de « Ousab ». Affamé, Omar mâcha quelques baies qui poussaient sur les arbustes près de chez lui, mais les trouva excessivement amères. Il essaya alors de torréfier les graines pour en améliorer la saveur, mais sans succès. 

Il tenta ensuite de les faire bouillir pour ramollir les grains de café ; cette dernière méthode donna un liquide brun, à l’arôme parfumé et agréable.

Après l’avoir bu, Omar se sentit revigoré et plein d’énergie pendant plusieurs jours. Grâce à cette « drogue miraculeuse », Omar put retourner à Mocha, où il fut alors sanctifié. Depuis l’Éthiopie, le caféier fut introduit dans le monde arabe en passant par l’Égypte et le Yémen, et rejoignit ainsi l’histoire plus moderne de la culture que nous connaissons aujourd’hui.

D’autres courtes légendes sur le café

La légende de Mohammed est moins connue : on raconte qu’un jour, alors que le Prophète se sentait très malade, l’archange Gabriel vint à son secours en lui apportant une potion envoyée directement par Allah. La boisson était aussi sombre que la Pierre noire sacrée de La Mecque, communément appelée « qawa ». En la buvant, Mohammed se sentit immédiatement beaucoup mieux et reprit des forces avant de partir accomplir ses grands exploits.

Une autre légende raconte qu’un immense incendie se propagea sur un vaste territoire d’Abyssinie couvert de caféiers sauvages, diffusant à des dizaines de kilomètres l’arôme de ce qui aurait pu être considéré comme une gigantesque torréfaction naturelle.

D’autres légendes font remonter les origines du café aux plateaux d’Abyssinie, où se trouveraient, semble-t-il, ses véritables origines. Quoi qu’il en soit, les récits de plusieurs voyageurs témoignent de l’usage répandu du café dans tout l’Orient islamique à la fin du XVIe siècle.

En Occident, le café s’est répandu par Venise, où, pense-t-on, la première « Bottega del Caffè » a ouvert ses portes en 1640, même si certains estiment qu’un établissement avait ouvert auparavant à Livourne. Quoi qu’il en soit, le succès fut immédiat et le café, à la fois comme boisson et comme établissement, se répandit dans toutes les villes italiennes. La diffusion du café dans le monde fut favorisée par une lutte d’intérêts entre ceux qui voulaient préserver l’exclusivité de ces précieuses plantes et ceux qui souhaitaient obtenir une part des profits qu’elles généraient.

En 1690, un groupe de marins néerlandais débarqua sur les côtes de Moka, au Yémen, et parvint à s’emparer de quelques plants : quelques années plus tard, les premières plantations prospérèrent à Java et à Sumatra. Le café se répandit ensuite rapidement dans toute l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, où se trouvent encore aujourd’hui les plus grandes plantations du monde, notamment au Brésil.

En bref, les récits mythiques sur le caféier et ses fruits sont nombreux et particulièrement anciens. Ils témoignent de la place importante que le café occupe depuis la nuit des temps dans la culture des hommes et de leurs peuples.