Le café — toute une histoire

Quand on parle de l’histoire du café, on peut presque le considérer comme un élément mythique : personne ne peut dire exactement quand, où et comment il a été découvert. Tout ce que nous savons, c’est qu’aujourd’hui, il est présent partout, sous de nombreuses formes, prêt à améliorer le matin de chacun. Mais comme pour tous les mythes, des légendes l’entourent également.

Folklore éthiopien 

Ce que nous savons avec certitude, c’est que presque toutes les plantations de café du monde doivent leur existence aux anciennes forêts de caféiers d’Éthiopie. Mais comment le café y a-t-il été découvert ?

La réponse à cette question semble être connue de Kaldi, un chevrier de la région. Un jour, il remarqua que certaines de ses chèvres étaient inhabituellement énergiques : elles ne dormirent même pas cette nuit-là après avoir mangé les baies d’un certain arbre. Il fit alors part de sa découverte à l’abbé du monastère local, qui prépara une boisson à partir de ces grains inhabituels et constata lui aussi qu’elle le maintenait éveillé toute la journée, même pendant les longues heures de prière du soir. L’abbé fit également découvrir cette boisson miraculeuse aux autres moines : c’est à ce moment que le café commença à gagner en popularité. La nouvelle se répandit vers l’est et finit par atteindre la péninsule Arabique. Depuis, le café s’est répandu dans le monde entier.

La popularité du café grandit dans la péninsule Arabique

Ce sont les habitants de la péninsule Arabique qui ont lancé le commerce du café. Ils commencèrent à le cultiver et à le commercialiser et, au XVe siècle, la principale région de production était le Yémen. Un siècle plus tard, le café était également connu en Turquie, en Égypte, en Perse et en Syrie.

À mesure que cette nouvelle boisson gagnait en popularité, des cafés apparurent également (connus sous le nom de qahveh khaneh), principalement dans les villes du Proche-Orient. Ils étaient alors très en vogue et les gens les fréquentaient pour participer à de nombreuses activités sociales : conversations variées, écoute de musique, spectacles, parties d’échecs et échanges autour des dernières nouvelles. Leur importance sociale devint telle qu’on les surnommait également les « écoles des sages ».

Les nombreux pèlerins venus des quatre coins du monde pour visiter la ville sainte de La Mecque contribuèrent eux aussi à la popularité du café. Ils firent connaître le « vin d’Arabie », une boisson nouvelle et intrigante que d’autres pays n’avaient pas encore découverte. 

Prochaine étape : l’Europe

Parmi les pèlerins et voyageurs qui se rendaient au Proche-Orient, il y avait bien sûr des Européens. Ils accueillirent avec scepticisme, voire avec crainte, cette boisson exotique d’un noir profond. C’était au XVIIe siècle, lorsque le café commença à être qualifié d’« invention amère de Satan » et fut même condamné en 1615 par le clergé local de Venise. Face à cette controverse, le pape Clément VIII dut intervenir pour apaiser les esprits. Après avoir goûté le café, il fut si agréablement surpris par son goût et son arôme qu’il décida de lui accorder l’approbation papale.

Les Pays-Bas, la France, l’Angleterre, l’Autriche et l’Allemagne suivirent rapidement l’exemple de la péninsule Arabique et ouvrirent des cafés, qui connurent le même succès. En Angleterre, on les appelait les « universités à un penny » : pour la modeste somme d’un penny, on pouvait acheter un café et participer à des conversations dignes de l’université. 

Sa popularité devint telle qu’il remplaça la boisson du petit-déjeuner de l’époque : l’alcool, principalement la bière et le vin ! Les gens constatèrent qu’en buvant du café le matin, ils avaient plus d’énergie et travaillaient donc beaucoup plus efficacement. Le service de café au bureau pourrait remonter à cette époque !

La multiplication des cafés à Londres offrit de nombreuses occasions d’affaires, car ils attiraient des courtiers, des marchands, des armateurs et même des artistes. Par exemple, la célèbre Lloyd's of London est née dans le café d’Edward Lloyd.

Une nouvelle boisson dans le Nouveau Monde

Au milieu du XVIIe siècle, le café fut introduit à Nieuw-Amsterdam (plus tard connue sous le nom de New York). Malgré sa popularité grandissante, le thé restait la boisson préférée de la région, jusqu’en 1773, lorsque la Boston Tea Party éclata en réaction aux taxes exorbitantes. Dès lors, les Américains adoptèrent définitivement le café comme boisson favorite. Thomas Jefferson le qualifia même de « boisson préférée du monde civilisé ».

Les plantations se multiplient

À mesure que la demande mondiale augmentait, la concurrence dans la culture du café en dehors de l’Arabie s’intensifiait elle aussi de façon exponentielle. 

Les Néerlandais jouèrent un rôle déterminant : après un échec en Inde, ils réussirent à développer des plantations dans l’actuelle Indonésie, durant la seconde moitié du XVIIe siècle. Leur succès leur permit ensuite de s’étendre aux îles de Sumatra et de Célèbes. 

Le développement du commerce dans les Amériques

Au début du XVIIIe siècle, le roi Louis XIV de France reçut en cadeau du bourgmestre d’Amsterdam un jeune plant de caféier. Il fut planté au Jardin royal des plantes à Paris. Quelques années plus tard, un jeune officier de marine courageux obtint un plant et le transporta jusqu’en Martinique, malgré les nombreux obstacles rencontrés. 

Grâce à sa contribution, les caféiers de l’île prospérèrent au cours des 50 années suivantes, jusqu’à atteindre le nombre de 18 millions. On pense qu’ils sont à l’origine des célèbres caféiers d’Amérique centrale et du Sud, ainsi que des Caraïbes. 

Au Brésil, le café fut introduit par Francisco de Mello Palheta, envoyé par l’empereur pour en rapporter de Guyane française. Les Français n’étant pas disposés à le partager, la chance lui sourit lorsque la femme du gouverneur français fut charmée par son apparence. Au moment de son départ, elle lui offrit un grand bouquet de fleurs qui dissimulait un secret important : enfouies à l’intérieur se trouvaient les graines de café à l’origine de l’industrie pesant plusieurs milliards de dollars que nous connaissons aujourd’hui.

Une industrie florissante

À la fin du XVIIIe siècle, le café était l’une des cultures d’exportation les plus rentables. Partout dans le monde, les gens expérimentèrent sa culture : certains échouèrent, tandis que d’autres y trouvèrent une source de richesse.

Nous espérons que cet article vous aura appris de nouvelles choses et vous aidera à savourer encore davantage votre tasse de café quotidienne !