PANAMA Hacienda La Esmeralda Velo Landrace Washed WX

HET BEGIN

De gronden die samen Hacienda La Esmeralda vormen, werden in 1940 voor het eerst samengevoegd tot één landgoed door een Zweed genaamd Hans Elliot. Dit land besloeg enkele honderden hectares op wat nu de boerderijen Palmira en Cañas Verdes zijn. In 1967 kocht een Zweeds-Amerikaanse bankier, Rudolph A. Peterson (1904-2003), Hacienda La Esmeralda als investering voor zijn pensioen. Destijds bestond het land voornamelijk uit weidegrond voor vleesvee, met hier en daar wat kleine stukken koffieaanplant.

Tegen 1975 hadden de Petersons de boerderijen omgeschakeld naar melkvee, dat het goed deed en vandaag de dag nog steeds de helft van de landbouwgrond van Esmeralda beslaat. Halverwege de jaren 80 wilde de familie verder diversifiëren en koffie, met zijn rijke productieverleden in de regio Boquete, was daarvoor een uitgelezen kans.

Er werd al sinds minstens 1890 koffie verbouwd op gronden in en rond Hacienda La Esmeralda. Deze enorme bron van koffiekennis en -cultuur hielp de Petersons om een groot deel van hun land opnieuw voor koffieteelt te bestemmen en zelfs in 1988 hun eerste uitbreiding van het koffieareaal in Palmira te realiseren. Het is belangrijk om te vermelden dat koffie in die tijd in Panama vrijwel uitsluitend een ongedifferentieerd massaproduct was. Pas halverwege de jaren 90 begonnen enkele Noord-Amerikaanse koffie-inkopers op grote schaal over specialty coffee te praten.

In 1997 kochten de Petersons het land dat de boerderij Jaramillo werd. Dit perceel op de hellingen van Volcan Baru werd gekozen vanwege de grote hoogte, in de hoop koffies met hogere scores, meer levendigheid en meer nuance te produceren. Toch was het puur toeval dat de beroemde Geisha-koffie op deze boerderij werd aangeplant.

DE REIS VAN GEISHA

Het verhaal van Geisha-koffie voert terug tot 1936, ten tijde van de Britse kolonie in Abessinië, en Captain Richard Whalley, een consul voor de regio Bench Maji, die de opdracht kreeg om 10 pond koffiezaden te verzamelen uit het gebied rond Geisha Mountain in wat nu Ethiopië is. Hoe nakomelingen van deze Geisha-koffiezaden bij Hacienda La Esmeralda terechtkwamen en hoe hun unieke smaakprofielen werden ontdekt, weerspiegelt de complexe en soms ondoorzichtige geschiedenis van de wereldwijde koffiehandel.

Captain Whalley had de opdracht gekregen deze zaden te verzamelen als onderdeel van een inventarisatie van wilde Ethiopische koffiesoorten, in opdracht van de directeur Landbouw in Kenia. De wilde bossen van Ethiopië zijn de geboorteplaats van koffie. Deze inventarisatie werd uitgevoerd om de commerciële levensvatbaarheid te beoordelen van honderden accessions — kleine, regionale mutaties binnen een hoofdvariëteit — voor aanplant in andere Britse koloniën. Zelfs in de jaren 30 hadden de koffiehandelaren op de markten in de regio al gehoord over de heerlijke koffies uit de streek Gesha.

Het is onduidelijk hoe het gebied Gesha, of soms Gecha, Geisha is gaan heten, maar verslagen uit die tijd vermeldden dat dit monster van 10 pond, verzameld en met de hand verwerkt door Captain Whalley, afkomstig was uit de omgeving van Geisha Mountain. Die naam bleef hangen toen de zaden vervolgens via Tanzania en Costa Rica op weg waren naar Hacienda La Esmeralda. De Geisha-koffiezaden werden uitgewisseld binnen een netwerk van genenbanken en koffieonderzoeksstations voordat ze bij CATIE in Costa Rica terechtkwamen, waar Hacienda La Esmeralda ze verwierf. Destijds werd er over de monsters weinig vermeld, behalve hun weerstand tegen «ojo de gallo».

Het was de weerstand van Geisha-koffie tegen «ojo de gallo» die de zaden uiteindelijk naar Hacienda La Esmeralda bracht. Sinds de jaren 60 werd er koffie verbouwd op plekken op en rond de boerderijen van de familie Peterson, maar de oogst en het onderhoud waren wisselend, met een grote verscheidenheid aan variëteiten en accessions verspreid over de boerderijen. In de jaren 90, toen koffieproductie steeds meer centraal kwam te staan, kochten de Petersons een nieuwe boerderij op grote hoogte, die ze Jaramillo noemden. De boerderij was kort daarvoor zwaar getroffen door koffieroest, maar Daniel Peterson merkte dat de Geisha-bomen minder zwaar waren aangetast. Daarom besloten ze Geisha op meer delen van de boerderij aan te planten, onder meer op percelen boven de 1650 meter boven zeeniveau, hoger dan Geisha ooit eerder was aangeplant.

BEST OF PANAMA 2004

Deze aanplant van Geisha-koffie op grote hoogte zette de gebeurtenissen van 2004 in gang, toen de geweldige aroma’s van Geisha voor het eerst duidelijk werden. Dat gebeurde in de aanloop naar de Best of Panama-wedstrijd, een jaarlijkse cuppingwedstrijd en veiling die steeds meer belangstelling kreeg van een groep nieuwe generatie koffieproducenten in Panama. Voor de wedstrijd van dat jaar deden de Petersons iets wat ze nog nooit eerder hadden gedaan: tijdens de verwerking scheidden ze de productie uit verschillende delen van de boerderij in afzonderlijke lots. Een van die lots kwam van hoog in Jaramillo en toen die op de cuppingtafel terechtkwam, was iedereen onder de indruk.

Dit was de eerste keer dat cuppers een monster konden proeven dat voor 100% uit Geisha-koffie bestond. Het was meteen duidelijk dat Hacienda La Esmeralda iets nieuws in handen had: de explosie van sappige helderheid en gelaagde aroma’s in een Geisha-koffie van grote hoogte deed eerder denken aan koffie uit Ethiopië dan uit Latijns-Amerika. Toen de eerste schok eenmaal was weggeëbd, konden de cuppers er geen genoeg van krijgen. Hacienda La Esmeralda won de Best of Panama-wedstrijd van 2004 met hun Geisha-koffie, en dat jaar werd een recordprijs betaald voor koffie op een veiling.

KOFFIEPRODUCTIE VERANDEREN

Na de gebeurtenissen van 2004 en Geisha’s officiële introductie tijdens de Best of Panama-veiling richtten de Petersons zich vooral op de ontwikkeling van infrastructuur om betere lotseparatie, nauwgezette verwerking en een gezonde veilingvorm te ondersteunen. Naarmate de veilingprijzen bleven stijgen, groeide ook de vraag naar experimenten zoals natural processing en naar steeds specifiekere lots.

Dankzij deze infrastructuur kon Hacienda La Esmeralda met vertrouwen naar de toekomst kijken. In 2007 begonnen de Petersons aan een onderzoeksproject van tien jaar naar koffiesoorten. Op grote hoogte in El Velo zijn meer dan 400 verschillende accessions (of subvariëteiten) aangeplant.

Een combinatie van hoogte en lotseparatie bracht de geweldige smaken en aroma’s van Geisha aan het licht. De hoop is dat zorgvuldig aanplanten op grote hoogte, met veel zaden — waaronder zaden uit dezelfde genenbanken waaruit Geisha voortkwam — andere interessante en spannende combinaties van variëteit en microklimaat aan het licht kan brengen. Geisha-koffie heeft hier bij Hacienda La Esmeralda en over de hele wereld ons hart veroverd, maar wie weet welke koffie de volgende grote ontdekking wordt?