PANAMA Hacienda La Esmeralda Velo Landrace Washed WX

ÎNCEPUTURILE

Terenurile care alcătuiesc Hacienda La Esmeralda au fost reunite pentru prima dată într-o singură proprietate de un suedez pe nume Hans Elliot, în 1940. Aceste terenuri cuprindeau câteva sute de hectare în ceea ce sunt astăzi fermele Palmira și Cañas Verdes. În 1967, un bancher suedezo-american pe nume Rudolph A. Peterson (1904–2003) a cumpărat Hacienda La Esmeralda ca proiect de pensionare. La acea vreme, terenul era folosit în principal ca pășune pentru vite de carne, cu câteva parcele mici de cafea.

Până în 1975, familia Peterson transformase fermele în exploatații pentru creșterea vacilor de lapte, care s-au dovedit foarte productive și ocupă în continuare jumătate din terenurile Esmeralda. La mijlocul anilor ’80, familia căuta să-și diversifice și mai mult activitatea, iar cafeaua, cu lunga sa istorie de producție în regiunea Boquete, era o oportunitate perfectă.

Cafeaua se cultiva pe terenurile din Hacienda La Esmeralda și din jurul acesteia cel puțin din 1890. Acest vast tezaur de cunoștințe și tradiții despre cafea i-a ajutat pe Peterson să redezvolte o mare parte din terenuri pentru cultivarea cafelei și chiar să-și extindă pentru prima dată ferma de cafea din Palmira, în 1988. Merită menționat că, la acea vreme, cafeaua din Panama era aproape exclusiv o marfă nediferențiată, produsă pentru piața de masă. Abia la mijlocul anilor ’90, unii cumpărători nord-americani de cafea au început să vorbească pe larg despre cafeaua de specialitate.

În 1997, familia Peterson a cumpărat terenul care a devenit ferma Jaramillo. Această parcelă de pe versanții Volcan Baru a fost aleasă datorită altitudinii ridicate, în speranța de a cultiva cafele cu scoruri mai mari, mai vibrante și cu mai multă nuanță. Totuși, Geisha, faimoasa cafea, a fost plantată pe această fermă doar datorită unei întâmplări fericite.

DRUMUL CAFELEI GEISHA

Povestea cafelei Geisha începe în 1936, pe vremea coloniei britanice din Abisinia, cu căpitanul Richard Whalley, consul în regiunea Bench Maji, însărcinat să colecteze 10 livre de semințe de cafea din zona muntelui Geisha, aflată în ceea ce este astăzi Etiopia. Felul în care descendenții acestor semințe de cafea Geisha au ajuns la Hacienda La Esmeralda și modul în care au fost descoperite profilurile lor unice de gust reflectă istoria complexă și uneori neclară a comerțului mondial cu cafea.

Căpitanului Whalley i s-a încredințat colectarea acestor semințe în cadrul unui recensământ al soiurilor sălbatice de cafea din Etiopia, comandat de directorul agriculturii din Kenya. Pădurile sălbatice ale Etiopiei sunt locul de origine al cafelei, iar acest recensământ a fost realizat pentru a evalua viabilitatea comercială a sute de varietăți colectate — mutații regionale minore ale unui soi principal de cafea — care puteau fi plantate în alte colonii britanice. Chiar și în anii 1930, comercianții de cafea din piețele regiunii auziseră de cafelele delicioase din zona Gesha.

Nu se știe clar cum a ajuns zona Gesha, numită uneori și Gecha, să fie cunoscută drept Geisha, dar documentele din acea perioadă menționează că proba de 10 livre colectată și procesată manual de căpitanul Whalley provenea din zona muntelui Geisha. Această denumire a rămas în uz, iar semințele au ajuns ulterior în Tanzania și Costa Rica, înainte de a ajunge la Hacienda La Esmeralda. Semințele de cafea Geisha au fost schimbate între o rețea de bănci de gene și stațiuni de cercetare a cafelei, înainte să ajungă la CATIE, în Costa Rica, de unde le-a obținut Hacienda La Esmeralda. La acea vreme, probele nu au fost remarcate în mod deosebit, cu excepția rezistenței lor la „ojo de gallo”.

Rezistența cafelei Geisha la „ojo de gallo” a fost cea care a adus, în cele din urmă, semințele la Hacienda La Esmeralda. Cafeaua se cultiva în unele locuri de pe fermele familiei Peterson și din jurul acestora încă din anii 1960, dar era recoltată și îngrijită în mod neuniform, iar pe ferme erau plantate numeroase soiuri și varietăți. În anii 1990, pe măsură ce producția de cafea a devenit o prioritate mai mare, familia Peterson a achiziționat o nouă fermă, situată la altitudine mare, pe care a numit-o Jaramillo. Ferma fusese recent devastată de rugina frunzelor de cafea, dar Daniel Peterson a observat că arborii Geisha nu fuseseră afectați la fel de grav. Astfel, au decis să planteze Geisha în mai multe zone ale fermei, inclusiv în parcele aflate la peste 1.650 de metri deasupra nivelului mării, la o altitudine mai mare decât cea la care fusese cultivată până atunci.

BEST OF PANAMA 2004

Plantarea cafelei Geisha la altitudine mare a contribuit la declanșarea evenimentelor din 2004, când aromele extraordinare ale cafelei Geisha au ieșit pentru prima dată în evidență. Acest lucru s-a întâmplat înaintea competiției Best of Panama, un concurs anual de degustare a cafelei, urmat de o licitație, care stârnea tot mai mult interesul unui grup de producători de cafea din Panama, reprezentând noua generație. Pentru competiția din acel an, familia Peterson a făcut ceva ce nu mai făcuse până atunci: în timpul procesării, a separat producția din diferite zone ale fermei în loturi individuale. Unul dintre loturile separate provenea dintr-o zonă înaltă a fermei Jaramillo, iar când a ajuns la masa de degustare, i-a uimit pe toți.

A fost prima dată când degustătorii au gustat o probă alcătuită în proporție de 100% din cafea Geisha și, atunci, a devenit clar că Hacienda La Esmeralda avea ceva nou în mâini: explozia de prospețime suculentă și aromele complexe, stratificate ale unei cafele Geisha cultivate la altitudine mare aminteau mai degrabă de o cafea din Etiopia decât de una din America Latină. După ce au trecut de șocul inițial, degustătorii nu se mai puteau sătura de ea. Hacienda La Esmeralda a câștigat competiția Best of Panama din 2004 cu cafeaua Geisha, iar în acel an s-a stabilit un record pentru cel mai mare preț plătit vreodată pentru o cafea la licitație.

TRANSFORMAREA PRODUCȚIEI DE CAFEA

După evenimentele din 2004 și debutul oficial al cafelei Geisha la licitația Best of Panama, familia Peterson s-a concentrat în mare parte pe dezvoltarea infrastructurii necesare pentru o separare mai bună a loturilor, o procesare meticuloasă și un format de licitație echitabil. Pe măsură ce prețurile de la licitație creșteau, creștea și cererea pentru experimente precum procesarea naturală și pentru loturi tot mai bine definite.

Dezvoltarea acestei infrastructuri i-a permis Hacienda La Esmeralda să privească spre viitor cu încredere, iar în 2007 familia Peterson a început un proiect de cercetare asupra soiurilor de cafea, care a durat un deceniu. Peste 400 de varietăți diferite (sau subvarietăți) au fost plantate la altitudinile mari din El Velo.

Geisha a fost descoperită datorită unei coincidențe între altitudine și separarea loturilor, care i-a scos la iveală aromele și gusturile extraordinare. Speranța este că plantarea atentă a numeroase semințe într-un mediu aflat la altitudine mare, inclusiv a unora provenite din aceleași bănci de gene din care a apărut Geisha, va duce la descoperirea altor combinații interesante și captivante de soiuri și microclimate. Deși cafeaua Geisha ne-a cucerit inimile aici, la Hacienda La Esmeralda, și în întreaga lume, cine știe care va fi următoarea cafea extraordinară?