Bongo Roasting Co.

Bongo aprì molto prima che Nashville diventasse cool e il cold brew andasse di moda.

Un cartello fatto in casa, appeso tra due colonne sul portico della casa di 80 anni trasformata in caffè, attirava una fila di persone desiderose di vivere l’atmosfera delle caffetterie che spopolavano nelle altre città.

Qualche mese dopo, il team di Bongo riuscì finalmente a togliere dal cartello la scritta «Domenica, ore 16».  La parte restante rimase esposta per circa tre anni, finché il caffè trasformò un vecchio cartello su palo da stazione di servizio in un «vero cartello».

Bongo esiste da così tanto tempo che siamo solo a metà strada dal diventare importanti per la tradizione del caffè di Nashville quanto lo slogan «buono fino all’ultima goccia», nato anch’esso qui.

IL FONDATORE

Bongo Java è stato fondato da un ex giornalista.  Quindi puoi star certo che gran parte di questa storia è vera.  E dato che non è più sotto l’occhio vigile di un redattore, puoi essere ancora più certo che questa storia sarà più lunga del necessario!

Bob Bernstein si trasferì dalla sua città natale, Skokie, IL, a Nashville nel 1988, quando ottenne un lavoro come reporter per il Nashville Business Journal.  All’epoca pensava che avrebbe trascorso un anno o due nella capitale mondiale della musica country, facendo esperienza, per poi trasferirsi in una città più grande e migliore, con più cose da fare – o almeno più di un ristorante di sushi, un unico ristorante indiano e (se proprio poteva sognare in grande) un posto dove vedere film d’essai.

Circa un anno dopo, Bob capì di aver visto le cose al contrario. Nashville gli piaceva, mentre la carriera che aveva scelto non lo entusiasmava.  Certo, in città mancavano molte cose.  Eppure era un posto in cui era facile vivere (un’espressione che coniò per la città e che poi riprese per uno slogan di Bongo).

Un’altra cosa che mancava era una caffetteria, uno di quei posti in cui Bob aveva scritto molto, studiato un po’ e bevuto caffè durante il liceo e l’università.

Stanco di raccontare le assurdità dell’assemblea legislativa statale e della pressione delle scadenze, Bob iniziò a pensare ai bei tempi in cui passava il tempo nelle caffetterie, scrivendo cose malinconiche nei suoi diari e facendo maldestri tentativi di scrivere il suo grande romanzo americano.  

Secondo Bob, Nashville, città piena di cantautori, musicisti e persino qualche persona con un lavoro, avrebbe tratto beneficio da una caffetteria. E inoltre si convinse di poter aprire un posto del genere.  Dopotutto, aveva lavorato in fast food e ristoranti sin da quando aveva 14 anni, facendo di tutto, dal girare hamburger al servire malamente ai tavoli in un ristorante di pesce di San Francisco.  Aveva fatto di tutto, tranne gestire o possedere un’attività.  E quanto poteva essere difficile? pensò.

Bob lasciò il giornalismo poche settimane prima del suo trentesimo compleanno – rispettando una scadenza che si era imposto da solo – con un’idea molto vaga di aprire una caffetteria.  Dopo un paio di mesi in cui esaurì tutti i risparmi che un giornalista potesse mai avere, si trasferì sul divano di un amico, che ben presto si stancò di ospitarlo.

Di fronte a una nuova scadenza – la minaccia di dover trovare un lavoro – iniziò a prendere sul serio il progetto.  Raccolse tutti i pensieri che gli passavano per la testa, imparò da solo a usare Excel e mise insieme quello che riteneva un piano aziendale.  I banchieri, però, lo considerarono più un fumetto, perché: 1) era pieno di fotocopie di Far Side e altre vignette sul caffè;  2) trovavano buffa l’idea che qualcuno volesse competere vendendo «caffè e ciambelle» contro Krispy Kreme – secondo loro, quella era una caffetteria; e 3) gli fecero notare che una laurea magistrale in giornalismo (anche conseguita in un’università prestigiosa come la Northwestern U.) non era una gran credenziale per gestire un caffè.

BONGO JAVA

Il progetto ottenne i finanziamenti quando Bob iniziò a dichiarare pubblicamente di voler aprire una caffetteria.  Alcuni risero comunque (anche amici che non volevano dirgli che pensavano avesse perso la ragione e che avrebbe dilapidato tutti i suoi soldi), ma trovò anche persone che volevano investire davvero.  Gli investitori arrivavano da diversi ambiti della sua vita.  Un ex collega giornalista lo mise in contatto con una persona interessata a investire in una caffetteria.  E quella persona gli presentò a sua volta altri investitori.  Due uomini che guardavano le partite dei Chicago Bears con Bob in un bar sportivo locale contribuirono con del denaro.  Anche un paio di persone con cui faceva volontariato diedero il loro contributo.  Ancora oggi Bob è grato a tutti loro per aver visto nel suo piano aziendale pieno di fumetti non uno scherzo, ma il riflesso della sua personalità, destinata a creare un’istituzione eccentrica di Nashville.

Nel corso degli anni, Bongo ha accolto gruppi diversi. 

All’inizio, Bongo Java divenne rapidamente un ritrovo popolare per la parte più alternativa di Nashville, che all’epoca era composta da musicisti, progressisti e altre persone come Bob, trasferitesi a Nashville con qualche riserva, tutte dai 30 anni in su.

Qualche anno dopo, gli studenti delle superiori scoprirono Bongo e il suo ampio portico anteriore, un posto sicuro e divertente in cui ritrovarsi.

Bongo diventò il ritrovo universitario che è oggi quando la Belmont University si espanse dall’altra parte della strada.

Nel frattempo, Bongo ha attirato molte persone del quartiere, che passeggiano, corrono e spingono passeggini lungo la popolare Belmont Blvd. Un cliente abituale dei primi tempi definì l’accogliente locale «il posto migliore per fare colazione e pranzare chiacchierando».

CLIENTI FEDELI E STORIE PAZZESCHE

Negli anni abbiamo fatto le cose a modo nostro e abbiamo avuto tantissimi clienti fedeli e storie pazzesche.  Eccone alcune

• I clienti storici ricorderanno probabilmente l’unico carrello dim sum in una caffetteria, ovunque. Avevamo uno chef creativo e un fondatore un po’ matto, quindi Bob (il fondatore) mise le ispirazioni quotidiane di Mindy (la chef) su un carrello e fece spingere il carrello a Mary, attrice diventata cameriera, attraverso una sala da pranzo già sovraffollata. E quando la cucina non riusciva più a stare al passo, il folle Bob riempiva il carrello di muffin, arance e Pop-Tarts. La cosa folle era che i clienti compravano tutto (soprattutto le Pop-Tarts alla cannella e zucchero di canna).
• Una coppia si conobbe sul portico e si sposò nella sala da pranzo. Essendo Bongo (e non avendo la coppia un soldo), la cerimonia si tenne appena dopo il pienone del brunch domenicale. (Si dice che il loro bambino sia stato concepito nel bagno sul retro, ma all’epoca non avevamo ancora installato le telecamere, quindi non ci sono prove).
• Abbiamo ricevuto minacce di azioni legali da parte dell’Elvis Presley Estate, di Madre Teresa in persona, di una grande azienda del caffè e di un’azienda californiana di prodotti agricoli. I rappresentanti del Re si erano arrabbiati per una mostra d’arte che avevamo organizzato, con dipinti in cui Elvis faceva di tutto, persino lavare i piatti. Madre Teresa rise di fronte a una brioche alla cannella che le somigliava, ma non gradì che la chiamassimo Mother Teresa Miracle Bun o Immaculate Confection. Trovammo un accordo con il suo avvocato (con cui avevamo discusso in TV su Fox) chiamandola NunBun.  All’azienda del caffè non piacque il nome di una delle nostre miscele: Charbucks (vendiamo ancora Charbucks). E un dipendente di lunghissima data si ispirò al logo dell’azienda agricola da cui ci rifornivamo e disegnò il bambino con il basco francese in ogni sorta di situazione, accompagnato da profonde sentenze filosofiche. Ci sembrò giusto condividere un paio di immagini con l’azienda. A quanto pare, il proprietario non la prese bene. Si scoprì che il bambino nei disegni era la nipote del proprietario dell’azienda agricola.