África

El café de especialidad es lo opuesto al café producido en masa: se reconoce a nivel nacional e internacional por su calidad superior. Pero incluso los cafés producidos en masa tuvieron comienzos modestos. Por eso quisimos analizar la historia del café, su extraordinaria expansión por el mundo y cómo ayudar a la gente a evitar el mal café en el futuro.

Origen africano

Las primeras pruebas concluyentes del consumo de café que tenemos datan de mediados del siglo XV y proceden de los monasterios sufíes de Yemen. Sin duda, podemos suponer con seguridad que ya se consumía café en Yemen antes de esa época.

Sin embargo, la historia más conocida sobre el primer descubrimiento del café es la de Kaldi, un pastor de cabras abisinio (de la actual Etiopía) que vivió alrededor del año 850 d. C. Observó que sus cabras se llenaban de energía después de comer las bayas que crecían en unos arbustos verdes cercanos. El propio Kaldi probó algunas y tuvo una experiencia igual de exuberante que sus cabras.

A sugerencia de su esposa, llevó algunas bayas a un monasterio cercano para compartir su experiencia con los monjes. El monje principal no quedó impresionado y arrojó los granos al fuego. Sin embargo, del fuego emanaba un agradable aroma, así que recuperaron los granos y los conservaron en agua. Así obtuvo la gente su primera taza de café de verdad.

También es muy probable que la palabra «café» proceda de la región de Kaffa, en Etiopía, aunque hay otras teorías basadas en la palabra árabe «qahwa», que significa «preparar». En Kaffa se conoce el café desde hace siglos. Allí se mantiene la costumbre de mezclar café molido con ghee (mantequilla clarificada) para darle un sabor característico, parecido al de la mantequilla. Esto resulta aún más notable si se tiene en cuenta que algunos vendedores de café muy modernos, como Bulletproof Coffee, han recuperado esta práctica.

Una variedad de cafeto que llegó a Reunión (entonces llamada isla Bourbon) producía granos más pequeños y se consideraba una variedad diferente de arábica. Este cafeto y sus semillas fueron los primeros en introducirse en América Central y el norte de América del Sur. De hecho, parece que su punto de llegada pudo ser la Guayana Francesa, desde donde se extendió.

El café llegó a Brasil en 1727 gracias a la astucia de un soldado llamado Francisco de Melo Palheta. Palheta estaba destinado en Brasil, entonces bajo dominio portugués, y fue enviado a la Guayana Francesa para intentar conseguir granos de café del gobernador local. El gobernador no quiso dárselos, pero su esposa simpatizó más con Palheta y le entregó los granos para que los llevara de vuelta a sus superiores en Brasil.

En 1893, el café brasileño llegó a Kenia y Tanzania, no muy lejos de su lugar de origen en Etiopía, donde se cultivaba desde 600 años antes, y así concluyó su viaje transcontinental. Esta es también una de las razones por las que el café etíope goza de tanto prestigio: es verdaderamente el café original.