Equal Exchange

Eerlijkheid voor boeren. Een hechtere band tussen mensen en de boeren op wie we allemaal vertrouwen.

Dit was de essentie van de visie die de drie oprichters van Equal Exchange — Jonathan Rosenthal, Michael Rozyne en Rink Dickinson — in gedachten en in hun hart hadden toen ze in 1986 samen op een metaforische klif stonden.

De drie, die elkaar hadden ontmoet als managers bij een voedselcoöperatie in New England, maakten deel uit van een beweging om de relatie tussen het publiek en voedselproducenten te veranderen. Destijds strekten deze inspanningen zich echter niet uit tot boeren buiten de VS.

De oprichters besloten eens per week bijeen te komen — en deden dat drie jaar lang — om te bespreken hoe ze de manier waarop voedsel overal ter wereld wordt verbouwd, gekocht en verkocht het beste konden veranderen. 

Na die periode hadden ze een plan voor een nieuwe organisatie, Equal Exchange, die zou zijn:

• Een organisatie voor sociale verandering die boeren en hun gezinnen zou helpen meer controle te krijgen over hun economische toekomst.
• Een groep die consumenten voorlichting zou geven over handelskwesties die boeren raken.
• Een aanbieder van hoogwaardige voedingsmiddelen die lichaam en geest zouden voeden.
• Een bedrijf dat bestuurd zou worden door de mensen die het werk daadwerkelijk uitvoerden.
• Een gemeenschap van toegewijde mensen die geloofden dat eerlijkheid, respect en wederzijds voordeel onmisbaar zijn voor elk waardevol initiatief.

Café Nica: ‘De verboden koffie’

Ze kozen om verschillende redenen voor koffie uit Nicaragua — die ze Café Nica noemden — als het eerste product van Equal Exchange. In 1986 stelde de regering-Reagan een embargo in op alle producten uit Nicaragua van de Sandinistische regering. Door koffiebonen uit Nicaragua te importeren, zouden ze hun solidariteit met de prille volksbeweging tonen en het Amerikaanse handelsbeleid uitdagen.

Equal Exchange bracht Nicaraguaanse koffie via een maas in de wet de VS binnen. Als de koffie in een ander land werd gebrand, kon die als een product uit dat land worden beschouwd en dus legaal in de VS worden geïmporteerd. Een bevriende Nederlandse organisatie voor alternatieve handel bood hulp aan bij de bemiddeling en het branden.

Toen de regering-Reagan van deze symbolische actie hoorde, probeerde ze de kleine organisatie tegen te houden. Ambtenaren namen de Nicaraguaanse koffie van Equal Exchange in beslag zodra die in de haven van Boston aankwam. Tijdens hun eerste twee jaar als bedrijf voerden de oprichters, met handelsadvocaten aan hun zijde, vele dagen strijd met de douane. Elke keer dat een lading koffie werd vrijgegeven, was dat een kleine overwinning.

In 1988 dreigde het Office of Foreign Assets Control de maas in de wet te dichten, waarop de oprichters van Equal Exchange een campagne tegen dit plan begonnen. Lokale en landelijke congresleden, zoals afgevaardigde Joe Moakley en zijn gedreven assistent Jim McGovern, boden cruciale hulp, naast een groeiende steun vanuit de basis. Het resultaat was een overwinning die duidelijk maakte dat Equal Exchange niet zou verdwijnen. Rink, Jonathan en Michael — en enkele nieuwe leden van de arbeiderscoöperatie Equal Exchange — konden zich nu volledig richten op de uitbouw van hun alternatieve bedrijf.

Koffie

Sinds de oprichting in 1986 staat bij de koffie van Equal Exchange de boer voorop. Dat betekent dat we boeren een gegarandeerde prijs betalen, hun financiering bieden en directe, langdurige samenwerkingsverbanden aangaan. Zo hebben wij en onze partners kunnen uitgroeien tot geweldige democratische bedrijven met invloed op lokale en regionale economieën. Onze koffie belichaamt onze gedeelde overtuiging in duurzaamheid en menselijke waardigheid. Geen wonder dat hij zo goed smaakt.