¿Quién preparó la primera bebida de café?

El café es el producto más consumido del planeta, solo por detrás del agua. Los granos de café son el fruto de los cafetos de la familia Rubiaceae, género Coffea, con dos variedades más importantes: Coffea arabica y Coffea robusta (Coffea canephora). La calidad de esta bebida, apreciada por todo el mundo, depende del lugar de cultivo, el almacenamiento y el tueste de los granos de café.

Pruebas históricas

Según los estudios históricos, los antepasados etíopes del actual pueblo oromo descubrieron y reconocieron el efecto energizante del café extraído del cafeto. En cualquier caso, no hay pruebas claras de dónde se cultivaba el café en África ni de quién lo consumía, ni siquiera de si alguien conocía su existencia antes del siglo XVII. Sin embargo, los estudios han demostrado que en el pasado el café se consideraba un alimento y no una bebida. Las tribus de África Oriental molían granos de café crudos y, al mezclarlos con grasa animal, obtenían una pasta que los guerreros consumían para tener más energía durante las batallas. A partir del año 1000, el célebre médico Avicena administró café como medicina. Los granos de café se hervían y se convertían en una bebida llamada qahwa. Los etíopes obtenían una especie de vino de los frutos del café al fermentar los granos secos en agua.

La historia de Kaldi, el criador de cabras del siglo IX, no se escribió hasta 1671 y probablemente sea inventada. Se dice que viajó desde Etiopía a Egipto y Yemen. Sin embargo, las pruebas más antiguas y fiables de la aparición del café como bebida, o de la existencia del cafeto, se remontan a mediados del siglo XV, en los monasterios sufíes de Yemen, la zona mencionada en la segunda leyenda que te he contado. Los granos de café se tostaron y secaron por primera vez en Arabia, un proceso que se sigue utilizando hoy en día.

Las primeras referencias al café datan del siglo XV y proceden de la provincia de Zemen, en la península arábiga. Era la única zona donde se cultivaba el cafeto. Sin embargo, hay datos que afirman que esta bebida negra ya existía en el siglo IX. Se cree que los granos de café tienen su origen en Etiopía, en el norte de África.

Los granos de café se custodiaban estrictamente en el puerto yemení de Mocha, pero los peregrinos consiguieron llevar esta planta a sus países. Así aparecieron las primeras plantaciones en la India. Al principio, el café se consideraba un alimento y no una bebida. A Europa llegó a través de comerciantes árabes, por el puerto de Venecia.

Actualmente, se produce café en más de 50 países de todo el mundo. El principal productor es Brasil, seguido de Vietnam, Colombia, Indonesia y México.

Los primeros escritos sobre el café

El café aparece mencionado por primera vez por el comerciante de café Philippe Sylvestre Dufour, quien hace referencia al «bunchum» de las obras del médico persa Muhammad ibn Zakariya al-Razi, conocido en Occidente como Rhazes. Sin embargo, la información más precisa sobre la preparación de la bebida a partir de granos tostados data de siglos atrás.

El personaje más importante que menciona el café es Abd al-Qadir al-Jaziri, quien en 1587 sentó las bases de una obra en la que sigue la ruta del café. En su obra, titulada «Umdat al safwa fi hill al-qahwa», habla de un jeque, Jamal-al-Din al-Dhabhani, el primero en adoptar el uso del café, hacia 1454. El efecto energizante del café y su capacidad para ahuyentar el sueño se hicieron cada vez más populares entre los sufíes.

La ruta del café va desde Arabia Felix —el actual Yemen— hasta La Meca y Medina, y después a las grandes ciudades de El Cairo, Damasco, Bagdad y Estambul. En las ciudades de Oriente Medio aparecieron cafeterías públicas, qahveh khaneh, que alcanzaron una popularidad sin precedentes para todo tipo de actividades sociales. La primera cafetería abrió en Constantinopla en 1475 y se llamó Kiva Han. A partir de 1512, los efectos estimulantes del café llevaron a imanes conservadores del mundo árabe a prohibir su consumo entre los musulmanes. Pese a ello, la primera cafetería abrió en Damasco en 1530. En el siglo XVI, la costumbre de tomar café se había extendido por Persia, Egipto, Siria y Turquía, y en el siglo XVII el café llegó a Europa.

¿Es saludable el café?

Los análisis realizados a lo largo del tiempo han demostrado lo beneficioso que es el café para la salud. Su consumo moderado beneficia directamente al sistema cardiovascular y al cerebro. Esta bebida también regula los niveles de azúcar en sangre y aporta grandes beneficios al hígado.

Quienes toman café tienen un 60 % menos de probabilidades de desarrollar enfermedades neurodegenerativas, como el párkinson o el alzhéimer. Según los estudios, el consumo de café reduce el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer, como el de endometrio, próstata, cuello y cabeza, mama, carcinoma basocelular y melanoma. Recientemente, un nuevo estudio ha demostrado efectos beneficiosos en el cáncer colorrectal.

Aunque sus beneficios son innumerables, hay ciertos riesgos que conviene tener en cuenta: puede empeorar la ansiedad y el insomnio, y posiblemente aumentar el riesgo de glaucoma.

En conclusión, como muchas otras bebidas, el café es saludable siempre que se tome con moderación.