Chi ha preparato la prima bevanda al caffè?

Il caffè è il prodotto più consumato al mondo, secondo solo all’acqua. I chicchi di caffè sono il frutto delle piante della famiglia delle Rubiaceae, genere Coffea, con due varietà più importanti: Coffea arabica e Coffea robusta (Coffea canephora). La qualità di questa bevanda, amata da tutti, dipende dal luogo di coltivazione, dalla conservazione e dalla tostatura dei chicchi di caffè.

Testimonianze storiche

Secondo gli studi storici, gli antenati etiopi dell’attuale popolo Oromo scoprirono e riconobbero l’effetto energizzante del caffè estratto dalla pianta del caffè. In ogni caso, non ci sono prove chiare di dove in Africa venisse coltivato il caffè o di chi lo consumasse, né se qualcuno ne conoscesse l’esistenza prima del XVII secolo. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che in passato il caffè era considerato un alimento e non una bevanda. Le tribù dell’Africa orientale macinavano i chicchi di caffè crudi e li mescolavano con grasso animale, ottenendo una pasta che i guerrieri consumavano per avere più energia durante le battaglie. A partire dall’anno 1000, il celebre guaritore Avicenna prescriveva il caffè come medicina. I chicchi di caffè venivano bolliti e trasformati in una bevanda chiamata qahwa. Gli etiopi ricavavano una sorta di vino dai frutti del caffè, fermentando i chicchi essiccati in acqua.

La storia di Kaldi, l’allevatore di capre del IX secolo, fu messa per iscritto solo nel 1671 ed è probabilmente inventata. Si dice che dall’Etiopia si fosse recato in Egitto e Yemen. Ma le testimonianze più antiche e credibili della comparsa del caffè come bevanda, o dell’esistenza della pianta del caffè, risalgono alla metà del XV secolo e si trovano nei monasteri sufi dello Yemen, la regione citata nella seconda leggenda che ti ho raccontato. I chicchi di caffè furono tostati ed essiccati per la prima volta in Arabia, un processo che è rimasto in uso fino ai giorni nostri.

Le prime menzioni del caffè risalgono al XV secolo, nella provincia di Zemen, nella penisola arabica. Era l’unica zona in cui si coltivava la pianta del caffè. Tuttavia, alcuni dati sostengono che questa bevanda nera fosse comparsa già nel IX secolo. Si ritiene che i chicchi di caffè provengano dall’Etiopia, in Nord Africa.

I chicchi di caffè erano custoditi rigorosamente nel porto yemenita di Mocha, ma i pellegrini riuscirono a portare questa pianta nei loro paesi. Fu così che nacquero le prime piantagioni in India. Inizialmente il caffè era considerato un alimento, non una bevanda. In Europa il caffè arrivò grazie ai mercanti arabi, attraverso il porto di Venezia.

Oggi il caffè viene prodotto in oltre 50 paesi del mondo. Il principale produttore è il Brasile, seguito da Vietnam, Colombia, Indonesia e Messico.

I primi scritti sul caffè

Il caffè viene menzionato per la prima volta dal mercante di caffè Philippe Sylvestre Dufour, che fa riferimento al «bunchum» presente nelle opere del medico persiano Muhammad ibn Zakariya al-Razi, noto in Occidente come Rhazes; informazioni più precise sulla preparazione della bevanda con chicchi tostati risalgono però a secoli prima.

Il personaggio più importante che menziona il caffè è Abd al-Qadir al-Jaziri, che nel 1587 pose le basi di un’opera in cui ripercorre il viaggio del caffè. Nell’opera intitolata «Umdat al safwa fi hill al-qahwa» parla di uno sceicco, Jamal-al-Din al-Dhabhani, il primo ad adottare l’uso del caffè intorno al 1454. L’effetto energizzante del caffè e la sua capacità di allontanare il sonno divennero sempre più popolari tra i sufi.

Il percorso del caffè partì dall’Arabia Felix, l’attuale Yemen, e raggiunse la Mecca e Medina, per poi proseguire verso le grandi città del Cairo, Damasco, Baghdad e Istanbul. Nelle città del Medio Oriente comparvero i caffè pubblici, i qahveh khaneh, che riscossero una popolarità senza precedenti per ogni genere di attività sociali. Il primo caffè aprì a Costantinopoli nel 1475 e fu chiamato Kiva Han. A partire dal 1512, gli effetti stimolanti del caffè spinsero gli imam conservatori del mondo arabo a vietarne il consumo ai musulmani. Nonostante ciò, il primo caffè aprì a Damasco nel 1530. Nel XVI secolo, l’abitudine di bere caffè si era diffusa in tutta la Persia, in Egitto, Siria e Turchia, e nel XVII secolo il caffè arrivò in Europa.

Il caffè fa bene alla salute?

Le analisi condotte nel corso del tempo hanno dimostrato quanto il caffè faccia bene alla salute. Un consumo moderato di caffè aiuta direttamente il sistema cardiovascolare e il cervello. Questa bevanda regola anche i livelli di zucchero nel sangue e apporta notevoli benefici al fegato.

Chi beve caffè ha il 60% di probabilità in meno di sviluppare malattie neurodegenerative come il Parkinson o l’Alzheimer. Secondo gli studi, il consumo di caffè riduce il rischio di alcuni tipi di cancro, tra cui quelli dell’endometrio, della prostata, della testa e del collo, della mammella, il carcinoma basocellulare e il melanoma. Di recente, un nuovo studio ha dimostrato effetti benefici anche sul cancro del colon-retto.

Per quanto i benefici siano innumerevoli, ci sono alcuni rischi da considerare: il caffè può peggiorare ansia e insonnia e forse aumentare il rischio di glaucoma.

In conclusione, come molte altre bevande, il caffè fa bene alla salute se consumato con moderazione.