Café descafeinado

El café es una de las bebidas más populares del mundo. Aunque muchas personas lo toman para aumentar la concentración y la energía gracias a su contenido de cafeína, otras prefieren evitarla. Para quienes son sensibles a la cafeína o quieren reducir su consumo, el café descafeinado puede ser una excelente alternativa si no quieren renunciar al delicioso sabor del café.

¿Cómo se descafeína el café?

Existen varios métodos para descafeinar café en gran medida. La desventaja de todos ellos es que, por lo general, suavizan el aroma del café, ya que la cafeína es uno de los componentes que le aportan su aroma amargo y ácido.

Los procesos de descafeinización suelen consistir en remojar los granos de café verde en agua caliente y, después, usar algún tipo de disolvente o carbón activado para extraer o disolver la cafeína. Los disolventes más habituales son el cloruro de metileno y el acetato de etilo. Por desgracia, con este proceso, el primer lote de granos pierde gran parte de su sabor en el agua y a menudo se desecha. Sin embargo, una vez que el líquido de extracción se satura con el primer lote, los siguientes conservan gran parte de su sabor. En algunos métodos, los granos de café del primer lote se vuelven a remojar en la solución para que reabsorban algunos compuestos aromáticos, sin la cafeína disuelta, y así puedan utilizarse para elaborar café descafeinado.

El primer proceso de este tipo para descafeinar el café, como el descrito anteriormente, fue inventado por Ludwig Roselius en 1905. Este método utilizaba benceno, un hidrocarburo potencialmente tóxico, para eliminar la cafeína de los granos de café verde previamente remojados. El café se trataba con vapor en salmuera y, después, se aplicaba benceno a los granos. Actualmente, este método se considera inseguro y ya no se utiliza.

Otro método consiste en tratar los granos con vapor durante media hora, en lugar de sumergirlos en agua, y después enjuagarlos con disolventes —acetato de etilo o cloruro de metileno— para extraer y disolver la cafeína. El acetato de etilo es un éster que se encuentra de forma natural en frutas y verduras, como los plátanos, las manzanas y el café. Primero, el disolvente circula por un lecho de granos de café verde húmedos y luego se recupera en un evaporador mientras los granos se lavan con agua. Después de escurrir los productos químicos, los granos se vuelven a tratar con vapor. Por lo general, se añade el disolvente al recipiente, se hace circular y se vacía varias veces, hasta que el café alcanza el nivel de descafeinización deseado.

Se dice que el café está «descafeinado de forma natural» cuando se utiliza acetato de etilo derivado de frutas o verduras. La ventaja de usar estos disolventes para descafeinar es que, por lo general, actúan de forma más selectiva sobre la cafeína y no sobre otros componentes que aportan al café su aroma característico. De este modo, se puede extraer entre el 96 % y el 97 % de la cafeína del café.

Otro método, conocido como proceso Swiss Water, utiliza un filtro de carbón. Normalmente, se emplea carbón junto con un disolvente de carbohidratos para que solo se absorba la cafeína. En este método, primero se remojan los granos de café verde en agua caliente y luego se desecha el primer lote. A continuación, se elimina la cafeína de la solución mediante filtros de carbón activado. Así, la solución queda saturada de compuestos aromáticos, que se reutilizan para suavizar un nuevo lote de granos de café verde descafeinados. Este método extrae hasta el 98 % de la cafeína. El dióxido de carbono también es un disolvente popular porque su presión crítica es relativamente baja.

Otro método, conocido como descafeinización con agua con gas, es similar al método con CO2, pero, en lugar de eliminar la cafeína con filtros de carbón activado, se lava con agua con gas en un depósito secundario. Este tipo de disolvente está compuesto por aproximadamente un 99,7 % de dióxido de carbono comprimido y un 0,3 % de agua.

¿Cuánta cafeína tiene el café descafeinado?

El contenido de cafeína del café descafeinado depende en gran medida de su origen. 

Cafeína en el café descafeinado habitual

Prácticamente todos los tipos de café contienen cafeína y, de media, una taza de 236 ml de café descafeinado contiene hasta 7 mg de cafeína. En cambio, una taza de café normal aporta entre 70 y 140 mg de cafeína. Aunque 7 mg parece una cantidad baja, sigue siendo importante para quienes deben reducir su consumo de cafeína por tener una enfermedad renal, trastornos de ansiedad o sensibilidad a la cafeína. Incluso pequeñas cantidades pueden aumentar la agitación, la ansiedad, la frecuencia cardíaca y la presión arterial en las personas susceptibles.   

También se sabe que tomar entre 5 y 10 tazas de café descafeinado puede sumar una cantidad de cafeína equivalente a la que contienen entre 1 y 2 tazas de café normal. Esto significa que quienes deben evitar la cafeína tienen que tener cuidado. 

Además, tomar café puede aportar diversos beneficios para la salud, desde proteger el hígado hasta reducir el riesgo de diabetes y enfermedades cardíacas. Si quieres beneficiarte de ello, el descafeinado es una buena opción. También es posible que hayas oído que el café descafeinado contiene cafeína, y es cierto. Sin embargo, tendrías que tomar varias tazas para notar un efecto similar al del café normal. 

El proceso de descafeinización elimina entre el 94 % y el 98 % de la cafeína de los granos de café. Además, según los investigadores, tendrías que tomar entre 5 y 10 tazas de café descafeinado para notar sus efectos. El contenido de cafeína del café descafeinado también varía según el tipo de granos y el método de descafeinización. Los granos de café descafeinado suelen procesarse con uno de estos tres métodos, que utilizan agua, productos químicos o dióxido de carbono para extraer la cafeína.   

El contenido de cafeína del café descafeinado varía según el tipo de granos y el método de descafeinización. Los granos de café descafeinado suelen procesarse con uno de estos tres métodos, que utilizan agua, productos químicos o dióxido de carbono para extraer la cafeína de los granos.